Il dottor Larry Kepko e i fisici spaziali del Goddard Space Flight Center della NASA hanno identificato un’anomalia sismico-atmosferica senza precedenti, capace di alterare la precisione dei sistemi GPS su scala continentale. Il fenomeno, analizzato attraverso la rete di stazioni di rilevamento geodetico e documentato nei report dell’agenzia spaziale, ha provocato uno spostamento istantaneo fino a 10 metri (33 piedi) nelle coordinate calcolate dai ricevitori satellitari su gran parte degli Stati Uniti. L’evento trae origine dall’eruzione del vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha’apai del gennaio 2022, la cui esplosione ha generato un’onda d’urto atmosferica che ha raggiunto i confini dello spazio. L’impatto non ha toccato il suolo, ma ha disintegrato l’equilibrio della ionosfera.
La detonazione vulcanica ha iniettato nell’atmosfera superiore un impulso di energia acustica e onde di gravità che si sono propagate a velocità ipersonica. Raggiunta l’ionosfera — lo strato compreso tra gli 80 e i 600 chilometri di altitudine dove i gas sono ionizzati dalla radiazione solare —, la perturbazione ha creato un’onda di rarefazione elettronica gigante. I segnali radio emessi dai satelliti GPS, che attraversano questo strato denso di elettroni liberi per calcolare la distanza e la posizione sulla superficie, hanno subito un ritardo di propagazione imprevisto e violento. La densità del plasma si è modificata in pochi minuti, distorcendo la traiettoria apparente dei segnali satellitari e inducendo un errore sistematico nella triangolazione di terra.
L’atmosfera terrestre ha reagito come una membrana percossa da un maglio.
La scala dell’anomalia ha sorpreso i fisici per la sua estensione geografica (dall’Oceano Pacifico fino alla costa orientale americana) e per l’ampiezza dello sfalsamento misurato. Le reti geodetiche ad alta precisione, impiegate in ambito militare, aeronautico e scientifico, hanno registrato discrepanze metriche improvvise che i modelli di correzione ionosferica standard non sono stati in grado di compensare. Le misurazioni dell’irregolarità hanno dimostrato come eventi geologici estremi possano accoppiarsi direttamente con l’ambiente spaziale vicino, bypassando la protezione degli strati atmosferici intermedi.
Il funzionamento è netto: l’esplosione del vulcano ha deformato l’aria sovrastante, trasformando momentaneamente la ionosfera in una lente difettosa che ha deviato i segnali radio dei satelliti e sballato i navigatori di mezza nazione.
