Nella retinite pigmentosa, una terapia sperimentale ha permesso ad alcuni pazienti con grave perdita della vista di individuare meglio gli oggetti usando speciali occhiali. Il trattamento combina un’iniezione di terapia genica con un dispositivo che proietta sulla retina schemi luminosi. In uno studio su 10 persone, sette hanno mostrato una maggiore sensibilità alla luce e quattro hanno ottenuto risultati costantemente migliori in alcuni test sugli oggetti. I benefici sono stati limitati e non si sono manifestati in tutti i partecipanti.
La ricerca, pubblicata su The New England Journal of Medicine, è stata condotta anche dall’oftalmologo José-Alain Sahel, dell’Università di Pittsburgh, e da Botond Roska, ricercatore nel campo della vista presso l’Istituto di oftalmologia molecolare e clinica di Basilea, in Svizzera.
La retinite pigmentosa comprende diverse malattie ereditarie in cui alterazioni genetiche danneggiano i fotorecettori della retina, le cellule che rilevano la luce. Spesso il primo sintomo è una difficoltà a vedere al buio, seguita dal restringimento del campo visivo periferico; la perdita della vista può progredire fino alla cecità. I sintomi possono comparire nell’infanzia o più avanti e il decorso varia da persona a persona. La malattia può presentarsi anche senza casi noti in famiglia. Poiché può dipendere da varianti in oltre 100 geni, sviluppare un trattamento specifico per ogni causa genetica è complesso.
L’approccio sperimentato, chiamato optogenetica, cerca di rendere sensibili alla luce alcune cellule nervose della retina sopravvissute alla malattia. Ogni partecipante ha ricevuto un’iniezione nell’occhio con la vista peggiore. Un virus modificato ha trasportato nelle cellule gangliari retiniche — neuroni che trasmettono al cervello i segnali visivi — le istruzioni per produrre ChrimsonR, una proteina fotosensibile.
Gli occhiali forniscono la luce necessaria ad attivare questa proteina. Una telecamera integrata rileva le variazioni di luminosità della scena; un processore le converte in schemi di luce color ambra, che un proiettore dirige sulla retina. Gli occhiali si adattano inoltre alle condizioni di luce esterne, modificando il segnale per stimolare la retina, hanno spiegato Sahel e Roska a ScienceAlert.
I partecipanti si sono esercitati a usare il dispositivo. Durante i test, l’occhio non trattato veniva coperto. Lo studio era stato progettato soprattutto per valutare la sicurezza, ma i ricercatori hanno misurato anche la sensibilità alla luce e la capacità di riconoscere e localizzare oggetti. Per valutare la sensibilità, hanno confrontato la luce più fioca rilevabile con gli occhiali prima e dopo il trattamento. In sette partecipanti è stato registrato un aumento, compreso tra circa due e 62 volte. Sei hanno raggiunto un incremento di circa quattro volte o superiore, considerato clinicamente significativo dal gruppo di ricerca. Questa soglia si basava su studi precedenti, ma non era stata stabilita in anticipo nel protocollo.
Otto partecipanti hanno completato i test sugli oggetti, svolti con e senza gli occhiali. Dovevano individuare, localizzare e toccare un quaderno o una piccola scatola di punti metallici, oltre a riconoscere l’orientamento di una barra. Quattro hanno mostrato miglioramenti costanti nel trovare il quaderno con gli occhiali, in sessioni ripetute nell’arco di circa un anno-un anno e mezzo. Gli altri non hanno ottenuto progressi costanti nei diversi test. Anche i criteri usati per classificare i partecipanti come responder non erano stati definiti in anticipo.
Le differenze nei risultati potrebbero dipendere da quanto il vettore della terapia genica è riuscito a raggiungere le cellule retiniche, dal numero di cellule ancora presenti o da altri fattori, come l’addestramento all’uso degli occhiali, hanno osservato Sahel e Roska. Prestazioni migliori erano associate a un maggior numero di sessioni di esercizio, ma l’intervallo dei valori possibili comprendeva anche l’assenza di un’associazione.
In cinque partecipanti selezionati, le registrazioni dell’attività cerebrale hanno fornito elementi a sostegno dell’ipotesi che i segnali visivi raggiungessero il cervello. Quattro di loro avevano già mostrato una risposta nei test comportamentali. Per alcune stime, tuttavia, l’intervallo di confidenza comprendeva lo zero, quindi i dati non permettevano di escludere l’assenza di un effetto.
«La sicurezza è stata molto buona e non rappresenta un limite», hanno detto Sahel e Roska. I dati sulla sicurezza riguardavano tutti e 10 i partecipanti. Sono stati registrati 34 eventi avversi oculari in nove persone, perlopiù lievi o moderati. Sette partecipanti hanno sviluppato un’infiammazione all’interno dell’occhio, risolta con il trattamento senza conseguenze durature. Un evento grave è stato un blocco temporaneo dell’arteria centrale della retina, comparso subito dopo l’iniezione e risolto in pochi minuti con un farmaco.
Sono stati inoltre segnalati 70 eventi avversi sistemici, cioè non limitati all’occhio, sei dei quali gravi. Il ricercatore principale, sotto la supervisione di un comitato per il monitoraggio dei dati e della sicurezza, ha giudicato che nessuno fosse collegato alla terapia genica o all’iniezione. Tre eventi sistemici lievi sono stati associati agli occhiali.
Quattro partecipanti hanno completato cinque anni di follow-up; diversi altri sono stati monitorati per periodi compresi tra due e quattro anni e mezzo, mentre due si sono ritirati prima. Il rapporto amplia uno studio del 2021 condotto su un solo partecipante, i cui risultati sono inclusi nel gruppo attuale. La sperimentazione è stata finanziata da GenSight Biologics, che ha contribuito a progettarla e ha gestito i dati. Non era randomizzata e non prevedeva un gruppo di controllo: saranno quindi necessarie ulteriori ricerche per valutare meglio benefici e rischi.
«Manca ancora la capacità di riconoscere i volti e leggere; sarebbe inoltre utile aumentare la sensibilità del sensore optogenetico», hanno detto Sahel e Roska. «Stiamo lavorando per superare questi limiti».
