Un vaccino personalizzato a mRNA contro il melanoma ha ridotto del 42% il rischio che il tumore si ripresenti o provochi la morte, rispetto alla sola immunoterapia standard. Il risultato arriva da una sperimentazione clinica di fase 3, condotta su oltre 1.100 pazienti in 157 centri nel mondo: è il primo vaccino antitumorale personalizzato a mRNA a raggiungere questa fase di sperimentazione.
La ricerca, guidata da scienziati australiani, è stata presentata da Georgina Long, oncologa del Melanoma Institute Australia (MIA) e responsabile globale dello studio, al congresso 2026 della Società europea di oncologia medica. La pubblicazione è prevista sul New England Journal of Medicine. I risultati confermano quelli di uno studio di fase 2 pubblicato nel 2024 e sono migliori di quanto i ricercatori si aspettassero.
«Questi risultati segnano una svolta fondamentale nel nostro approccio al cancro: sfruttare il sistema immunitario in modo più personalizzato per ridurre il rischio di recidiva del melanoma o di morte», afferma Long. «Un risultato mai raggiunto prima nella storia dello sviluppo dei farmaci antitumorali». Robert Vonderheide, oncologo e presidente eletto dell’American Association for Cancer Research, che non ha partecipato alla sperimentazione, ha definito i risultati «tra le nostre più grandi scoperte» in un’intervista al New York Times, a cui ha dichiarato queste parole.
Sviluppato da Moderna e Merck, il vaccino è pensato per ridurre il rischio che il melanoma torni dopo l’intervento chirurgico. I ricercatori sequenziano il tumore di ogni paziente, cioè ne leggono il materiale genetico, e individuano le caratteristiche che lo distinguono dalle cellule sane. Sulla base di queste informazioni preparano un vaccino su misura, che presenta al sistema immunitario una sorta di «manifesto dei ricercati» del tumore.
«Viene somministrato sotto forma di mRNA, così le cellule dell’organismo mostrano il manifesto al sistema immunitario, indicandogli esattamente cosa cercare e attaccare», spiega Long. L’mRNA, o RNA messaggero, porta alle cellule le istruzioni per produrre le molecole che aiutano il sistema immunitario a riconoscere il tumore.
Il vaccino viene somministrato insieme a pembrolizumab, un’immunoterapia già esistente commercializzata con il nome di Keytruda. «Il cancro può ingannare il sistema immunitario con una falsa stretta di mano amichevole, facendogli credere che la cellula tumorale sia normale», dice Long. «Pembrolizumab blocca la stretta di mano, permettendo alle cellule immunitarie di riconoscere e attaccare il tumore, ma è lo stesso farmaco per tutti». Il vaccino, invece, è personalizzato sulle caratteristiche del tumore di ciascun paziente.
Nel complesso, la sperimentazione di fase 3 ha rilevato una riduzione del 42% del rischio di recidiva o morte rispetto alla sola immunoterapia standard. Tra i pazienti che non avevano avuto una recidiva nei primi sei mesi dall’inizio del trattamento, la riduzione del rischio è stata del 58% rispetto alla sola somministrazione di pembrolizumab.
Il vaccino non è ancora disponibile per i pazienti in Australia o negli Stati Uniti: i risultati sono ora in fase di valutazione da parte delle autorità regolatorie, un processo che, a seconda del Paese, potrebbe durare diversi anni. In Australia il melanoma è tra i tumori più diffusi al mondo e una persona muore a causa della malattia ogni sei ore. Un trattamento capace di ridurre le recidive potrebbe quindi salvare molte vite.
La tecnologia potrebbe in futuro essere studiata anche contro altri tumori, ma la sua efficacia non è dimostrata al di fuori del melanoma. «Dopo il successo ottenuto contro il melanoma, questa prova di efficacia potrebbe segnare l’inizio di una svolta fondamentale nel modo in cui curiamo il cancro, aiutando i pazienti a rimanere liberi dalla malattia più a lungo», afferma Long. Alex Menzies, oncologo del MIA, aggiunge: «La speranza per il prossimo futuro è che il trattamento possa migliorare gli esiti non solo per i pazienti con melanoma in fase avanzata, ma anche per quelli affetti da altri tipi di cancro contro i quali le immunoterapie attuali sono poco efficaci».
Per ora, però, i risultati ottenuti con il melanoma non si sono tradotti in successi analoghi per tutti i tumori. Recenti sperimentazioni randomizzate di vaccini a mRNA contro il cancro del colon-retto e i tumori della testa e del collo non sono riuscite a ridurre le recidive. Per questo, sottolinea Long, i dati dello studio INTerpath-001 sono particolarmente rilevanti: «Dimostra che un trattamento basato sulla firma unica del tumore di ciascun paziente, somministrato insieme all’immunoterapia con inibitori dei checkpoint, può affinare il sistema immunitario, aiutandolo a individuare e distruggere le cellule tumorali residue». Gli inibitori dei checkpoint sono farmaci che rimuovono alcuni freni alle difese immunitarie.
«Proprio come la posta elettronica ha trasformato il modo in cui comunichiamo, le terapie personalizzate basate sui neoantigeni potrebbero trasformare il modo in cui curiamo il cancro», conclude Long. I neoantigeni sono molecole caratteristiche delle cellule tumorali, che possono aiutare il sistema immunitario a distinguerle da quelle sane.
Fonte: sciencealert.com
