La Perdita Uditiva nei Neonati e le Soluzioni Innovative
Ogni anno, fino a tre neonati ogni mille nascono con una forma di perdita uditiva che può colpire uno o entrambi gli orecchi. Questa condizione rappresenta una sfida significativa per le famiglie e i professionisti della salute. Sebbene gli impianti cocleari siano una soluzione promettente, il loro utilizzo richiede un intervento chirurgico invasivo e, purtroppo, non riescono a riprodurre completamente le sfumature dell’udito naturale. Recenti studi condotti dal nostro team hanno rivelato che una forma innovativa di terapia genica potrebbe ripristinare con successo l’udito in bambini e giovani adulti affetti da sordità congenita, aprendo nuove prospettive per il trattamento di questa condizione.
Focus sulla Sordità OTOF e il Gene OTOF
La nostra ricerca si è concentrata in particolare su bambini e giovani adulti nati con sordità causata da mutazioni nel gene OTOF. Questo gene è fondamentale per la produzione della proteina otoferlina, essenziale per la trasmissione dei segnali uditivi dall’orecchio interno al cervello. Quando si verificano mutazioni in questo gene, la trasmissione dei segnali uditivi viene compromessa, portando a una perdita uditiva profonda fin dalla nascita. È cruciale comprendere che, a differenza di altre forme di sordità genetica, le persone con mutazioni nel gene OTOF presentano strutture uditive sane nell’orecchio interno; il problema risiede esclusivamente nel malfunzionamento di un gene cruciale.
La Terapia Genica come Soluzione Promettente
Questa caratteristica rende la sordità OTOF un candidato ideale per la terapia genica. Se riusciamo a riparare il gene difettoso, le strutture sane già presenti dovrebbero essere in grado di ripristinare l’udito. Nel nostro studio, abbiamo utilizzato un virus modificato come vettore per introdurre una copia funzionante del gene OTOF direttamente nelle cellule uditive dell’orecchio interno. Questo virus agisce come un corriere molecolare, portando la correzione genetica esattamente dove è necessaria. I virus modificati si attaccano inizialmente alla superficie delle cellule ciliate e successivamente inducono la cellula a inglobarli, sfruttando il sistema di trasporto naturale della cellula per raggiungere il nucleo e rilasciare le istruzioni genetiche necessarie per la produzione di otoferlina ai neuroni uditivi.
Risultati e Sicurezza della Terapia Virale
In precedenti ricerche, il nostro team aveva già testato la sicurezza della terapia virale su primati e bambini piccoli, di età compresa tra cinque e otto anni, dimostrando non solo la sicurezza del trattamento, ma anche il suo potenziale nel ripristinare l’udito, talvolta fino a livelli quasi normali. Tuttavia, rimanevano interrogativi cruciali riguardo all’efficacia della terapia in pazienti più grandi e sull’età ottimale per ricevere il trattamento. Per affrontare queste questioni, abbiamo ampliato il nostro trial clinico a cinque ospedali, arruolando dieci partecipanti di età compresa tra uno e 24 anni, tutti diagnosticati con sordità correlata a OTOF.
Monitoraggio e Valutazione dei Risultati
La terapia virale è stata iniettata negli orecchi interni di ciascun partecipante, e abbiamo monitorato attentamente la sicurezza del trattamento per un periodo di 12 mesi attraverso esami auricolari e analisi del sangue. I miglioramenti uditivi sono stati valutati utilizzando sia test oggettivi di risposta del tronco encefalico sia valutazioni comportamentali dell’udito. I risultati sono stati sia rapidi che significativi, in particolare nei partecipanti più giovani. Nel primo mese di trattamento, il miglioramento medio dell’udito ha raggiunto il 62% nei test oggettivi di risposta del tronco encefalico e il 78% nelle valutazioni comportamentali. Due partecipanti hanno riportato una percezione del linguaggio quasi normale, e un genitore ha riferito che il proprio figlio di sette anni era in grado di sentire suoni solo tre giorni dopo il trattamento.
Effetti Collaterali e Sicurezza della Terapia Genica
Durante il periodo di studio di 12 mesi, dieci pazienti hanno manifestato effetti collaterali lievi o moderati, con la diminuzione dei globuli bianchi come effetto avverso più comune. È importante sottolineare che non sono stati registrati eventi avversi gravi, confermando così il profilo di sicurezza favorevole di questa terapia genica basata su virus. Questa ricerca segna un passo significativo nel trattamento della sordità genetica, offrendo risultati promettenti anche in pazienti adolescenti e adulti affetti da sordità correlata a OTOF.
Prospettive Future nella Terapia Genica
I dati raccolti offrono anche importanti indicazioni sulla finestra temporale ideale per il trattamento, evidenziando che i bambini di età compresa tra cinque e otto anni mostrano i benefici più marcati. Sebbene i partecipanti più giovani e quelli più grandi abbiano mostrato miglioramenti, la loro ripresa è stata meno drammatica. Questi risultati, apparentemente controintuitivi, suggeriscono che la capacità del cervello di elaborare suoni ripristinati possa variare in base all’età, ma le ragioni di questo fenomeno rimangono ancora da chiarire. Questo trial rappresenta una pietra miliare, colmando il divario tra studi su animali e applicazioni cliniche in pazienti di diverse età.
Verso una Nuova Era nel Trattamento della Sordità
Stiamo così entrando in una nuova era nel trattamento della sordità genetica. Sebbene permangano interrogativi sulla durata degli effetti di questa terapia, i continui progressi nel campo della terapia genica fanno intravedere la possibilità di curare, piuttosto che semplicemente gestire, la perdita uditiva di origine genetica. La sordità correlata a OTOF è solo l’inizio. Insieme ad altri gruppi di ricerca, stiamo lavorando allo sviluppo di terapie mirate ad altri geni più comuni associati alla perdita uditiva. Questi rappresentano sfide più complesse, ma gli studi sugli animali hanno già fornito risultati promettenti. Siamo fiduciosi che, in un futuro non troppo lontano, la terapia genica possa diventare una realtà accessibile per una vasta gamma di forme di sordità genetica.
Maoli Duan, Professore Associato, Consulente Senior, Karolinska Institutet
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
