A circa 300 anni luce dalla Terra, una stella di piccola massa sottrae lentamente materia a una nana bruna che le gira attorno ogni 87 minuti. Il trasferimento, stimato in circa un centomillesimo della massa terrestre all’anno, potrebbe proseguire per centinaia di migliaia o persino miliardi di anni. Il sistema, chiamato ZTF J0440+2325, è il primo caso osservato di una stella di piccola massa che accresce materia in modo costante da un’altra compagna di piccola massa.
La scoperta è descritta in uno studio pubblicato il 5 ottobre 2026 su Nature Astronomy, condotto da ricercatori del MIT insieme a colleghi di altri istituti. La nana bruna è un oggetto con caratteristiche intermedie tra pianeti e stelle: ha una massa pari a circa 25 volte quella di Giove. La stella, a sua volta, ne ha una pari a circa 85 volte. Entrambi sono piccoli rispetto agli standard stellari e l’intera orbita della nana bruna potrebbe rientrare nel diametro del Sole.
La maggior parte dei pianeti segue orbite stabili, a distanza dalla propria stella. Gli astronomi hanno anche osservato stelle che inghiottono rapidamente pianeti troppo vicini. ZTF J0440+2325 mostra invece un’altra possibilità: una compagna che non viene divorata in un solo evento, ma perde materia gradualmente.
La pista iniziale arrivò alcuni anni fa, quando Kevin Burdge, professore associato di fisica al MIT, esaminò i dati dello Zwicky Transient Facility (ZTF). Questa struttura usa una fotocamera montata su un telescopio dell’Osservatorio di Palomar, in California, per rilevare variazioni rapide di luminosità, che possono segnalare fenomeni come supernove, lampi di raggi gamma o collisioni tra stelle di neutroni.
La curva di luce, cioè il grafico della luminosità di un oggetto nel tempo, di una supernova tende ad avere una forma simile a una campana: la stella esplode, diventa più luminosa e poi si affievolisce. Il segnale notato da Burdge, invece, presentava un andamento triangolare che si ripeteva.
«Ricordo che la prima volta che l’ho guardata ho pensato: le stelle non producono forme d’onda triangolari come questa», racconta Burdge. In quel periodo lui e i colleghi studiavano un sistema binario “vedova nera”, in cui una stella di neutroni, estremamente densa e in rapida rotazione, consuma lentamente una compagna molto più piccola. Il nome richiama il ragno che divora il partner. Burdge si domandò se anche il nuovo segnale provenisse da una vedova nera, ma in questi sistemi la luce mostra una marcata oscillazione, dovuta al movimento della compagna leggera attorno alla stella di neutroni, molto più massiccia.
«Qui non vedevamo quel movimento avanti e indietro», dice Burdge. «Non aveva alcun senso. Non riuscivamo a spiegare di cosa si trattasse».
Di recente, Burdge e Aaron Householder, dottorando al Dipartimento di Scienze della Terra, dell’atmosfera e dei pianeti del MIT, sono tornati a studiare il segnale. Volevano verificare un’ipotesi formulata anni prima: se la massa complessiva del sistema fosse stata inferiore a quella di una vedova nera, i due oggetti avrebbero potuto orbitarsi senza produrre la forte oscillazione attesa.
«Questa era l’idea. Ma non avevamo mai avuto prove. E quello strano triangolo è rimasto lì per anni», spiega Burdge.
Partendo dalla sorgente individuata nei dati ZTF, i ricercatori hanno osservato il sistema con diversi telescopi e ne hanno misurato varie proprietà, compresa una piccola oscillazione. Hanno poi confrontato il movimento con quello delle vedove nere e di altri sistemi binari.
«È stata la prova decisiva per questo sistema», dice Householder. «Quando abbiamo misurato l’oscillazione, abbiamo scoperto che non si trattava di una vedova nera. Era una stella di piccola massa orbitata da una nana bruna. L’ampiezza dell’oscillazione era troppo ridotta perché potesse trattarsi di qualcos’altro».
Stabilite le masse e la stretta orbita dei due oggetti, il gruppo ha verificato se la stella potesse sottrarre materia alla nana bruna. Il processo, chiamato accrescimento, è noto soprattutto attorno a oggetti compatti come buchi neri e stelle di neutroni. Quando un buco nero attira materia da un corpo vicino molto più piccolo, il materiale può formare un disco attorno a esso.
«La differenza, in questo caso, è che l’oggetto che assorbe la materia non è un minuscolo buco nero, ma una stella, relativamente grande», spiega Burdge. «La materia quindi si schianta direttamente sulla sua superficie, a velocità elevatissime, come un asteroide che colpisce la Luna».
Per verificare lo scenario, i ricercatori hanno realizzato simulazioni basate sulle proprietà della stella e della nana bruna. Hanno modellizzato particelle di materia sulla nana bruna e ne hanno calcolato il percorso nel tempo applicando le leggi della fisica e le equazioni del moto.
«Seguendo queste particelle di prova, vediamo che precipitano effettivamente sulla superficie della stella», dice Householder. «È la prima volta che osserviamo una stella di piccola massa accrescere attivamente materia da un altro oggetto di piccola massa».
Il gruppo ha anche stimato come apparirebbe il flusso di materia osservato da lontano, mentre la nana bruna e il materiale che ne fuoriesce orbitano attorno alla stella. Secondo Burdge, il trasferimento crea una sorta di punto caldo: mentre i due oggetti si muovono, la zona entra ed esce dal campo visivo. «È come se ci fosse una palla di fuoco continua che investe uno dei due oggetti; mentre uno orbita attorno all’altro, quel punto caldo entra ed esce dal nostro campo visivo. Il picco del segnale triangolare si verifica quando guardiamo direttamente la palla di fuoco», spiega.
La quantità di materia trasferita ogni anno equivale, secondo i calcoli, a circa un centomillesimo della massa terrestre. Per dare un’idea della scala, gli autori la paragonano a circa 40 milioni di camion ribaltabili carichi di materiale, oppure a circa 1.300 miliardi di burritos da una libbra ciascuno al secondo. Nonostante questi numeri, il flusso rappresenta solo una piccola parte della massa della nana bruna: il trasferimento è lento e costante rispetto alla materia disponibile.
«Quando pensiamo alle interazioni tra stelle e pianeti o nane brune, immaginiamo sempre che alla fine la stella inghiotta l’altro oggetto», dice Burdge. «È ciò che accadrà alla Terra quando il Sole diventerà una gigante rossa. Ma qui abbiamo trovato un’alternativa: invece di inghiottire l’oggetto, la stella può consumarlo gradualmente, per miliardi di anni».
Tra i coautori del MIT figurano, oltre a Burdge e Householder, Kaitlyn Shin, Saul Rappaport, Joheen Chakraborty ed Emma Chickles. Alla collaborazione hanno partecipato anche ricercatori del Caltech, dell’Università delle Hawaii, dell’Instituto de Astrofísica de Canarias e dell’Universidad de La Laguna, in Spagna, e dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Il gruppo spera ora di individuare altri sistemi vicini in cui le stelle sottraggono gradualmente materia alle proprie compagne.
«Questo sta ispirando molte nuove ricerche da parte nostra», dice Householder. «Penso che impareremo molto su un modo diverso in cui i pianeti e le nane brune interagiscono con le stelle che li ospitano».
Lo studio, intitolato «Trasferimento stabile di massa da un oggetto substellare a una nana M», è stato pubblicato il 5 ottobre 2026 su Nature Astronomy. Gli autori sono Aaron Householder, Kaitlyn Shin, Kevin B. Burdge, Thomas R. Marsh, Saul A. Rappaport, Kareem El-Badry, Joheen Chakraborty, Emma Chickles, Fei Dai, Matthew J. Graham, S. R. Kulkarni, Pablo Rodríguez-Gil, Andrew Vanderburg e Samuel Whitebook. DOI: 10.1038/s41550-026-02992-6. La ricerca è stata finanziata, in parte, dalla National Science Foundation. Segui le notizie su Google e Google News.
