Dopo l’ondata di calore marino che ha colpito il Mare di Bering nel 2018-2019, i granchi ibridi tra granchio delle nevi e granchio Tanner sono diventati molto più numerosi: nel 2025 la loro abbondanza era 13,4 volte superiore alla media storica e quasi la metà dei granchi delle nevi di taglia commerciale era costituita da ibridi. Secondo uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, il loro aumento potrebbe essere legato al crollo dei granchi delle nevi, che avrebbe ridotto la competizione e la predazione.
La ricerca è stata condotta da Erin Fedewa e dal suo gruppo al Centro scientifico per la pesca in Alaska della NOAA, l’agenzia statunitense per gli oceani e l’atmosfera. Dal 1982, quasi ogni anno, i ricercatori effettuano campagne di pesca a strascico sui fondali del Mare di Bering orientale per monitorare l’ecosistema e le specie di valore commerciale, che fruttano centinaia di milioni di dollari statunitensi all’anno.
I campioni raccolti hanno documentato il rapido declino del granchio delle nevi (Chionoecetes opilio). Nel 2018, prima dell’ondata di calore, la popolazione era stimata in circa 8 miliardi di esemplari. Nel 2020 la campagna annuale non poté essere svolta; quando i ricercatori tornarono in mare nel 2021, stimarono che ne restasse circa un miliardo.
L’ondata di calore aveva ridotto drasticamente il ghiaccio marino invernale e riscaldato le acque fredde sul fondale, note come cold pool. Questi cambiamenti avrebbero innescato una reazione a catena, portando molti granchi delle nevi a morire di fame. In risposta al crollo, il Dipartimento per la pesca e la selvaggina dell’Alaska vietò per la prima volta la pesca commerciale della specie: il divieto durò circa due anni, dal 2022 al 2024.
Durante questo periodo, gli scienziati notarono nelle reti un numero insolitamente alto di ibridi tra granchio delle nevi e granchio Tanner (Chionoecetes bairdi). Questi incroci non sono una novità, ma nel Mare di Bering erano considerati rari. Prima dell’aumento, gli ibridi non avevano mai superato il 10 per cento dei granchi maschi di taglia commerciale; nel 2025, invece, quasi la metà dei granchi delle nevi disponibili per la pesca era costituita da ibridi.
Fedewa e il suo gruppo hanno ricostruito al computer la possibile sequenza degli eventi. «Il nostro studio dimostra che la diminuzione del ghiaccio marino durante l’ondata di calore ha causato il crollo della popolazione di granchi delle nevi, che a sua volta ha innescato un aumento dell’abbondanza degli ibridi, probabilmente grazie alla riduzione della competizione e della predazione da parte dei granchi delle nevi», ha dichiarato Fedewa a ScienceAlert.
Prima dell’ondata di calore, ha spiegato la biologa, gli scienziati e i responsabili della gestione della pesca non si aspettavano che gli ibridi potessero trarre beneficio da acque più calde. «Gli ibridi tra granchio delle nevi e granchio Tanner sono sempre stati rari nel Mare di Bering e si sa molto poco dei processi che ne influenzano l’abbondanza e la persistenza», ha detto Fedewa a ScienceAlert.
Non è ancora chiaro, inoltre, se questi ibridi siano in grado di riprodursi. Quando due specie diverse si incrociano, la prole può essere sterile; per questo gli ibridi non sono considerati una specie a sé. «Si sa molto poco del potenziale riproduttivo degli ibridi tra granchio delle nevi e granchio Tanner, quindi non è chiaro se siano in grado di riprodursi e diventare ecologicamente indipendenti dalle specie parentali», ha affermato Fedewa. Poiché l’aumento è recente, anche le sue conseguenze ecologiche restano da chiarire: «Il ruolo ecologico degli ibridi resta un’importante questione di ricerca e non è chiaro quali possano essere le conseguenze, se ce ne sono, per le specie parentali».
La crescita degli ibridi pone anche un problema immediato per la gestione della pesca. I maschi ibridi che raggiungono la taglia legale vengono tecnicamente pescati come granchi delle nevi, ma in passato erano troppo rari per essere inclusi nelle quote di cattura. Questo potrebbe rendere più difficile favorire la ripresa della popolazione.
«Rientra nelle competenze del Dipartimento per la pesca e la selvaggina dell’Alaska aumentare il totale ammissibile di cattura del granchio delle nevi, così da tenere conto dell’aumento dell’abbondanza degli ibridi pescabili», ha spiegato Fedewa. «Questa strategia, tuttavia, in genere non è ideale, perché rischia di aumentare la pressione di pesca su una popolazione di granchi delle nevi che si sta ancora ricostituendo dopo il crollo».
Le ondate di calore marino sono periodi in cui la temperatura dell’oceano resta insolitamente elevata. La crisi climatica, alimentata dalle emissioni di gas serra dovute alla combustione dei combustibili fossili, contribuisce a renderle più frequenti: l’oceano assorbe la maggior parte del calore intrappolato da questi gas. I loro effetti sugli ecosistemi possono essere ampi e difficili da prevedere, soprattutto perché negli ultimi decenni si sono verificati eventi di intensità senza precedenti.
Fonte: sciencealert.com
