Una neonata vissuta oltre 1.600 anni fa in Perù aveva la ciclopia, una rara malformazione congenita che lascia una sola cavità oculare al centro del cranio. L’analisi del DNA ha rivelato che era affetta da trisomia 13, o sindrome di Patau: una copia in più del cromosoma 13, nota per essere una delle principali cause cromosomiche della ciclopia. I resti sono stati trovati in una sepoltura della cultura Nasca, insieme a quelli di un’altra bambina.
Lo studio, pubblicato il 9 novembre sulla rivista PNAS, è stato condotto da ricercatori tra cui Lars Fehren-Schmitz, antropologo dell’Università della California a Santa Cruz, ed Elsa Tomasto-Cagigao, archeologa dell’Università Cattolica Pontificia del Perù. Lo scheletro è stato rinvenuto in un’urna di ceramica nel sito archeologico di Jauranga, nella valle di Palpa, una zona nota per i geoglifi delle Linee di Nazca. Nel sito sono state scoperte diverse decine di altre sepolture risalenti al periodo Nasca medio, tra il 325 e il 440 d.C.
Il cranio della neonata era molto piccolo e presentava un’unica cavità oculare al centro del volto, oltre ad altre anomalie nello sviluppo delle ossa craniche. Questi tratti corrispondono alla ciclopia, una condizione letale che si verifica quando la parte anteriore del cervello del feto non si divide nei due emisferi, destro e sinistro. La malformazione può accompagnarsi anche ad alterazioni del naso: in alcuni casi il naso è assente, in altri si forma una struttura tubolare sopra l’unico occhio.
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«La causa della malformazione era presente al momento della fecondazione, ma si manifesta intorno alla quarta o quinta settimana di gestazione, quando il lobo frontale del cervello deve dividersi», ha scritto in un’email a Live Science Tomasto-Cagigao. La ciclopia è rara: si verifica in circa una nascita ogni 100.000.
Per indagare sulle condizioni della bambina, il gruppo ha sequenziato il suo genoma, cioè ha analizzato il DNA. I risultati hanno indicato che aveva due cromosomi X, caratteristica tipica delle femmine, e una copia aggiuntiva del cromosoma 13. La trisomia 13 è associata alla ciclopia, ma solo una piccola parte delle persone con questa anomalia cromosomica presenta la malformazione. La sindrome di Patau è inoltre associata all’età materna avanzata; non è però possibile stabilire se questo fattore fosse rilevante nel caso della neonata, ha precisato Fehren-Schmitz.
«Non possiamo dire con certezza quanto a lungo sia sopravvissuta», ha scritto Fehren-Schmitz a Live Science. La stima dell’età al momento della morte suggerisce che potrebbe essere vissuta alcune settimane o alcuni mesi dopo la nascita. Si tratta, secondo Siân Halcrow, bioarcheologa dell’Università di Otago in Nuova Zelanda, del primo caso archeologico noto di questa anomalia dello sviluppo, pur essendo la ciclopia documentata in collezioni anatomiche storiche e moderne. Halcrow, che non ha partecipato allo studio, ha osservato che il ritrovamento solleva interrogativi su come le società del passato si prendessero cura dei neonati con gravi differenze congenite.
Nell’urna era sepolta anche una seconda bambina, che non presentava anomalie scheletriche. La neonata con ciclopia si trovava sul fondo del vaso, l’altra sopra; secondo Tomasto-Cagigao, le due furono sepolte nel corso di un unico evento. L’analisi genetica ha però mostrato che non avevano la stessa madre.
La sepoltura di due neonate nella stessa urna è insolita per la cultura Nasca, ma gli indizi archeologici non bastano per concludere che la bambina con ciclopia abbia ricevuto un trattamento funerario diverso. L’urna era una forma di sepoltura comune nel periodo Nasca e non conteneva corredi funerari particolari. «La sepoltura suggerisce che i Nasca trattarono questa neonata, dopo la morte, come la maggior parte degli altri bambini», ha scritto Fehren-Schmitz. «Non è stata né “esclusa” per questo motivo né trattata in modo “speciale”».
In alcune antiche società andine, le persone con disabilità potevano avere ruoli sociali specifici, per esempio nelle pratiche religiose. «Non possiamo dire, sulla base di un solo caso, se questo rispecchiasse la società Nasca nel suo complesso», ha aggiunto Fehren-Schmitz, «ma il caso riflette la comunità di cui la neonata fece parte, anche se solo per poco tempo».
Fonte: livescience.com
