Il 21 giugno 2025, appena un giorno dopo l’avvio di una campagna di test dell’Osservatorio Vera C. Rubin in Cile, la sua fotocamera ha individuato due deboli oggetti in movimento. Uno, chiamato 2025 MH348, orbita attorno al Sole a circa 30 volte la distanza media tra la Terra e il Sole. È un troiano di Nettuno: un piccolo corpo ghiacciato che condivide l’orbita del pianeta. Un gruppo guidato da Meg Schwamb, della Queen’s University Belfast, ha confermato che 2025 MH348 e un secondo oggetto, 2025 NN80, sono troiani che seguono Nettuno e hanno orbite stabili su tempi lunghissimi. I ricercatori hanno inoltre individuato un possibile terzo membro, 2025 MD138.
Prima di questa ricerca erano noti soltanto due troiani di Nettuno che seguono il pianeta e mantengono orbite stabili nel lungo periodo. Con i due nuovi oggetti confermati, il totale sale a quattro. Gli autori precisano però che il campione è ancora troppo piccolo per stimare quanti troiani di questo tipo esistano.
I troiani percorrono la stessa orbita del pianeta che accompagnano e si raccolgono in due regioni: una si trova circa 60 gradi davanti al pianeta, nel punto lagrangiano L4; l’altra, chiamata L5, si trova circa 60 gradi dietro. Quando è stato redatto l’articolo, le osservazioni avevano individuato oltre 30 troiani di Nettuno, ma la maggior parte delle conoscenze riguardava il gruppo L4. In passato erano già stati individuati cinque corpi celesti nella stessa orbita di Nettuno.
La ricerca dei corpi in L5 è stata a lungo ostacolata dalla posizione apparente di questa regione nel cielo. Per oltre 15 anni, vista dalla Terra, si è trovata nel centro galattico o nelle sue vicinanze, dove le stelle sono molto numerose. In particolare, le zone entro 10 gradi dal piano della Via Lattea sono così affollate da rendere difficile distinguere oggetti deboli e in movimento. Nel 2025, una parte estesa della nube L5 si trovava invece fuori dal piano galattico. Per coincidenza, i campi osservati durante i test di Rubin ne coprivano una porzione, anche se non erano stati selezionati per cercare troiani di Nettuno.
Secondo gli autori, i troiani con orbite stabili da miliardi di anni sono corpi primordiali, non arrivati di recente. Le loro dimensioni, i colori, le rotazioni e le orbite possono quindi offrire indizi sul disco di planetesimi, cioè i piccoli corpi da cui si formarono i pianeti, attraversato da Nettuno durante la sua migrazione. Per ogni troiano di Nettuno conosciuto, il Minor Planet Center ne elenca circa 450 di Giove. Le stime basate su precedenti campagne osservative suggeriscono tuttavia che la popolazione di Nettuno potrebbe essere da quattro a dieci volte più numerosa di quella gioviana.
La campagna di convalida scientifica di Rubin è cominciata il 20 giugno 2025. Durante questa fase di messa in servizio, il telescopio ha acquisito esposizioni di 30 secondi attraverso sei filtri e ha ripreso ogni notte i campi osservati. La campagna principale, invece, prevede di tornare sugli stessi campi ogni tre o quattro notti. I test hanno coperto circa 3.000 gradi quadrati vicino all’eclittica, il piano dell’orbita terrestre.
Il telescopio di ricognizione Simonyi, parte dell’Osservatorio Rubin, ha uno specchio di 8,4 metri e una fotocamera da 3,2 gigapixel, con un campo visivo di 9,6 gradi quadrati. Gli autori definiscono Rubin «una macchina ideale per le scoperte» in questa regione del cielo. Le prime immagini dell’osservatorio avevano già attirato l’attenzione per il potenziale del telescopio nel trasformare l’astronomia.
2025 MH348 e il candidato 2025 MD138 sono stati individuati il 21 giugno 2025, secondo il tempo universale (UT); 2025 NN80 è stato scoperto il 7 luglio. Per cercare gli oggetti, il gruppo ha usato la pipeline di elaborazione del Sistema solare di Rubin e due programmi: una versione ampliata di HelioLinC e pointdexter, un software più recente sviluppato da Matt Holman e Kevin Napier per individuare corpi lontani in movimento.
Le rilevazioni sono state comunicate al Minor Planet Center nel febbraio 2026. In seguito, membri della Minor Planet Mailing List, una comunità online di osservatori di asteroidi professionisti e amatoriali, hanno segnalato i tre corpi come possibili troiani in L5. Gli autori riconoscono che quelle discussioni hanno contribuito a ispirare il lavoro.
Gli astronomi hanno poi collegato 2025 MH348 e 2025 NN80 a osservazioni precedenti del telescopio Pan-STARRS1, alle Hawaii. Le immagini raccolte in più opposizioni — i periodi in cui un oggetto è osservabile in condizioni favorevoli — hanno esteso l’arco osservativo a 2.595 giorni per 2025 MH348 e a 1.547 giorni per 2025 NN80.
Per verificare la stabilità delle orbite, il gruppo ha utilizzato i dati del database dei piccoli corpi della NASA JPL, aggiornato al 5 giugno 2026, e il Small Body Dynamics Tool. Le simulazioni hanno considerato l’attrazione gravitazionale del Sole e dei quattro pianeti giganti. Per ciascun oggetto sono stati inoltre creati 100 “cloni”: orbite leggermente diverse, generate a partire dalla matrice di covarianza del JPL, che descrive i margini d’incertezza delle misurazioni. Le simulazioni, inizialmente estese per 10 milioni di anni, sono state poi prolungate fino a un miliardo di anni.
Dopo un miliardo di anni, tutti i 100 cloni di 2025 MH348 e tutti i 100 di 2025 NN80 continuavano a muoversi in sincronia con Nettuno. Il JPL indica per entrambi un periodo orbitale di circa 164 anni, uguale a quello del pianeta.
I due troiani di L5 stabili più antichi già conosciuti sono 2008 LC18 e 2011 HM102. Scott Sheppard e Chad Trujillo annunciarono la scoperta di 2008 LC18 nel 2010. I quattro troiani di L5 oggi considerati stabili per miliardi di anni hanno tutti un’inclinazione orbitale superiore a 25 gradi: per i due nuovi oggetti è rispettivamente di 28,7 e 29,7 gradi. Il risultato è coerente con modelli precedenti, secondo i quali la stabilità dei troiani raggiunge un massimo intorno ai 30 gradi e un altro al di sotto dei 10 gradi.
Rubin ha misurato i tre oggetti attraverso i filtri g, r, i e z. Le misurazioni sono state 32 per 2025 NN80, 11 per 2025 MH348 e 15 per 2025 MD138. I tre corpi risultano più blu dei due troiani di L5 analizzati in uno studio del 2023. Considerati insieme ai due già noti, i loro colori ricadono nella stessa regione del diagramma cromatico dei troiani di L4. Per gli autori, questo è un ulteriore indizio che i due gruppi appartengano a un’unica popolazione originaria.
Un modello usato per ricostruire gli spettri ha associato tutti e tre gli oggetti a una classe spettrale ricca di ghiaccio d’acqua, comune tra i troiani di Nettuno. Gli autori sottolineano che si tratta di una classificazione probabilistica, che non sostituisce osservazioni spettroscopiche nel vicino infrarosso.
Il candidato 2025 MD138 resta da confermare. Il suo arco osservativo, basato su 38 giorni di dati di Rubin, lascia ampi margini d’incertezza sulla distanza e sulla forma dell’orbita. L’orbita che meglio si adatta alle osservazioni risulta stabile per un miliardo di anni, ma i 100 cloni non si comportano tutti allo stesso modo: 36 hanno mantenuto un comportamento da troiano per 10 milioni di anni e 23 sono rimasti stabili fino a un miliardo di anni. La sua inclinazione è di circa 6 gradi; tutti i 23 cloni sopravvissuti hanno conservato questa bassa inclinazione. Se osservazioni successive confermeranno la natura dell’oggetto, sarà il primo troiano di L5 conosciuto con un’orbita a bassa inclinazione e stabile nel lungo periodo.
Lo studio non propone una stima della popolazione. Rubin non ha ancora pubblicato i dati sull’efficienza della sua prima ricerca di oggetti in movimento, perciò gli autori non hanno potuto confrontare il numero di corpi trovati con quello previsto dalle stime.
I coautori della ricerca lavorano a San Paolo, Tucson, Seattle, Ann Arbor e Belfast. Gli autori ringraziano Breakthrough Listen e la Queen’s University Belfast per il sostegno al primo LSST Solar System Data Sprint.
Rubin ha avviato alla fine di giugno 2026 la sua campagna decennale Legacy Survey of Space and Time. A metà luglio, pioggia e neve sul Cerro Pachón l’hanno interrotta; le attività scientifiche avrebbero dovuto riprendere all’inizio della primavera australe, dopo una sospensione tecnica programmata. L’osservatorio aveva diffuso le prime immagini del cielo nel giugno 2025 e, entro aprile 2026, i primi dati avevano portato alla scoperta di oltre 11.000 nuovi asteroidi.
La campagna decennale osserverà quasi tutta la regione in cui dovrebbero trovarsi i troiani di L5. In uno studio del 2026, il coautore Joseph Murtagh, dell’Università di Washington, ha previsto che la campagna quadruplicherà il numero di troiani di Nettuno conosciuti. Secondo le stime, nel gruppo che segue il pianeta potrebbero essere trovati da alcune decine a diverse centinaia di oggetti, per la maggior parte nei primi due anni.
Sono stati individuati anche altri corpi lontani che si muovono in sincronia con Nettuno. Nel 2022 è stato inoltre confermato un secondo troiano che condivide l’orbita della Terra, dopo la scoperta di un asteroide troiano nell’orbita terrestre. Gli autori definiscono i tre oggetti «la punta dell’iceberg» delle ricerche sui troiani di Nettuno che Rubin renderà possibili. A sedici anni dalla segnalazione del primo troiano di L5, quelli considerati stabili nel lungo periodo sono arrivati a quattro; due sono stati scoperti nelle prime settimane di test dell’osservatorio.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista The Astrophysical Journal Letters.
Fonte: earth.com
