Il candidato pianeta nano 2026 ED138 potrebbe avere un diametro compreso tra 600 e 1.500 chilometri e orbita oltre Nettuno, a circa 46 unità astronomiche dal Sole. Le immagini d’archivio hanno permesso agli astronomi di ricostruirne il percorso per oltre dieci anni, anche se l’oggetto è stato individuato solo di recente. Se ulteriori osservazioni confermeranno che è abbastanza grande da avere una forma sferica, potrebbe diventare il sesto pianeta nano riconosciuto del Sistema solare.
La scoperta è stata fatta nei dati del Simonyi Survey Telescope dell’Osservatorio Vera C. Rubin, finanziato dalla National Science Foundation (NSF) e dall’Office of Science del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE). Matthew Holman, astrofisico senior del Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian, ha individuato per primo il candidato. Mario Jurić, professore di astronomia all’Università di Washington e responsabile del gruppo di Rubin dedicato al Sistema solare, ha contribuito con osservazioni aggiuntive per determinarne l’orbita. I risultati sono stati presentati in una conferenza stampa il 27 ottobre 2026.
La stima delle dimensioni di ED138 si basa sulla sua distanza, sulla luminosità e sulla riflettività della superficie. I corpi ghiacciati di queste dimensioni dovrebbero avere una gravità sufficiente a diventare sferici, una delle condizioni necessarie per essere classificati come pianeti nani. Per stabilire con precisione il diametro e verificare se ED138 soddisfa i criteri, però, serviranno altre osservazioni. I cinque pianeti nani attualmente riconosciuti dall’Unione Astronomica Internazionale sono Plutone, Cerere, Eris, Haumea e Makemake. Per saperne di più, ecco quali sono i pianeti nani del Sistema solare e le loro caratteristiche principali.
«Individuare un oggetto così grande, con un diametro di circa 1.000 chilometri, è qualcosa che capita forse una volta per generazione», ha detto Jurić. «È il più grande oggetto transnettuniano scoperto in circa 20 anni e Rubin lo ha individuato mentre il telescopio era ancora in fase di collaudo».
ED138 è un oggetto transnettuniano, cioè un corpo che orbita attorno al Sole oltre Nettuno. Si trova attualmente a circa 46 unità astronomiche (UA): un’UA corrisponde alla distanza media tra la Terra e il Sole, mentre Plutone si trova in media a circa 40 UA. Le dimensioni, la composizione e le orbite di questi corpi lontani aiutano gli scienziati a ricostruire la formazione del Sistema solare, compresi gli spostamenti dei pianeti giganti e la dispersione degli oggetti più piccoli nel corso della sua evoluzione.
La ricerca di ED138 è stata complicata dal fatto che il corpo si muoveva davanti a un campo affollato di stelle, vicino al piano della Via Lattea. Rubin osserva ripetutamente l’intero cielo australe e usa algoritmi capaci di analizzare milioni o miliardi di punti luminosi per riconoscere gli oggetti in movimento. Questa combinazione ha permesso di distinguere il candidato in una zona in cui era difficile rilevarlo con altri telescopi.
La sera del 13 ottobre, Holman stava analizzando osservazioni di Rubin raccolte nei primi mesi del 2026 con un programma di ricerca sviluppato insieme al collega Kevin Napier. Il software confronta miliardi di rilevamenti e stabilisce quali appartengono allo stesso oggetto. Quando ED138 è apparso tra i risultati, la sua luminosità e la sua distanza hanno subito fatto pensare a un corpo insolitamente grande.
«La mia prima reazione è stata di incredulità ed entusiasmo», ha raccontato Holman. «Oggetti come questo sono molto rari, quindi ho subito iniziato a verificare che né io né il programma avessimo commesso un errore».
Jurić ha poi consultato cataloghi e immagini di Rubin, trovando altre 20 osservazioni risalenti a marzo 2026. Il gruppo ha rintracciato il candidato anche in immagini d’archivio di altre campagne osservative, alcune del 2016. L’insieme dei dati ha consentito di ricostruire oltre dieci anni della sua orbita.
«Rubin ci offre una capacità senza precedenti di esplorare il cielo, grazie alla combinazione di velocità, profondità e precisione», ha detto Jurić. «E la scoperta è solo l’inizio: una volta individuato un nuovo oggetto, possiamo cercarlo nelle immagini dei mesi precedenti e, a volte, persino di decenni prima, trovandolo in immagini in cui nessuno sapeva di doverlo cercare. Questa capacità di scoprire gli oggetti e di individuarli retrospettivamente sta trasformando la rapidità e la precisione con cui possiamo determinarne le orbite e comprendere il Sistema solare più lontano».
ED138 si aggiunge agli oggetti del Sistema solare scoperti da Rubin da quando l’osservatorio ha iniziato a raccogliere i primi dati in preparazione della Legacy Survey of Space and Time (LSST). La campagna è cominciata nel giugno 2026. In aprile, prima del suo avvio ufficiale, il gruppo di Rubin dedicato al Sistema solare aveva annunciato di aver osservato oltre 11.000 nuovi asteroidi, tra cui circa 380 nuovi oggetti transnettuniani. Il gruppo aveva definito quel risultato «la punta dell’iceberg», in vista delle scoperte attese con l’inizio della LSST.
«Se la classificazione di pianeta nano fosse confermata, ED138 entrerebbe a far parte di una famiglia molto ristretta di mondi», ha detto Holman. «Rubin riprenderà l’intero cielo australe più e più volte per 10 anni, quindi ora possiamo raggiungere anche gli eventuali altri oggetti nascosti nelle zone trascurate dalle campagne osservative precedenti».
Le attività dell’Osservatorio Vera C. Rubin sono finanziate dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e dall’Office of Science del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti.
Fonte: scitechdaily.com
