Un frammento di cranio rimasto in un cassetto per quasi un secolo ha permesso di identificare Invictibellatrix amberina, una nuova specie di megaraptoride: un dinosauro carnivoro lungo circa 3-4 metri, vissuto sull’isola di Wight circa 120 milioni di anni fa. È il primo megaraptoride rinvenuto in Europa. Lo studio, condotto da Cassius Morrison dell’UCL Earth Sciences con colleghi del Natural History Museum di Londra e dell’University of Bristol, è stato pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science ().
I megaraptoridi erano predatori bipedi, imparentati secondo le ricostruzioni più recenti con i tirannosauri o appartenenti alla loro famiglia. A differenza del Tyrannosaurus rex, alcuni cacciavano facendo affidamento su lunghe braccia e artigli ricurvi. «Non era il predatore dominante del suo tempo, ma per gli esseri umani questo dinosauro sarebbe stato più pericoloso di un T. rex», ha detto Morrison. «Saremmo stati prede della taglia perfetta, circa un terzo del loro peso corporeo. Ci avrebbero sicuramente inseguiti». Un T. rex, ha aggiunto, probabilmente non si sarebbe interessato a noi perché troppo piccoli.
Il Natural History Museum acquistò il fossile nel maggio del 1924 da Reginald Walter Hooley, collezionista dilettante i cui reperti furono donati al museo dopo la sua morte. Hooley lo aveva raccolto ai piedi di una scogliera a Sudmoor Point, sulla costa sud-occidentale dell’isola di Wight. Del dinosauro è rimasta soltanto una parte della scatola cranica, cioè la regione del cranio che ospitava il cervello e si collegava alla colonna vertebrale.
Circa 120 milioni di anni fa, improvvise inondazioni in una pianura alluvionale trascinarono legno e ossa, accumulandoli in depositi di detriti. In seguito, le onde trasportarono il fossile e ne levigarono la superficie, cancellando gran parte del cranio. La roccia in cui si è conservato appartiene alla Formazione di Wessex, nota per i numerosi dinosauri rinvenuti. «Le diverse specie non vivevano tutte nello stesso periodo: la fauna cambiava con il passare del tempo», ha spiegato Morrison a Earth.com. «È davvero un mistero che questo fossile sia stato trascurato così a lungo, restando in un cassetto per quasi 100 anni».
Il reperto è riemerso mentre Morrison studiava un altro argomento. La sua tesi di dottorato riguardava la possibile presenza, nei teropodi britannici — dinosauri carnivori bipedi —, di adattamenti semiaquatici o acquatici nella scatola cranica. Nel Regno Unito si conoscono soltanto circa cinque scatole craniche di teropodi, compresa quella di Invictibellatrix, e il fossile meritava quindi un esame approfondito.
I megaraptoridi sono difficili da classificare: non è mai stato trovato un loro cranio completo e il reperto meglio conservato appartiene a un esemplare giovane. Per studiare quello dell’isola di Wight, il gruppo ha effettuato scansioni a raggi X e ricavato modelli tridimensionali sia dell’osso sia della cavità che conteneva il cervello. I ricercatori li hanno poi confrontati con quelli di altri carnivori bipedi.
Il frammento presenta una combinazione di caratteristiche che lo distingue dagli altri dinosauri dell’isola a cui è stato dato un nome. Un’apertura ovale segna il punto in cui il midollo spinale entrava nel cranio; una cresta a forma di clessidra attraversa la parte posteriore della scatola cranica e, ai lati della protuberanza che la collegava al collo, si trovano due cavità profonde. Due alberi genealogici, costruiti rispettivamente sulla base di 1.759 e 356 caratteristiche anatomiche, hanno entrambi collocato il fossile tra i megaraptoridi. Inoltre, le ossa craniche erano saldate tra loro: un indizio che l’animale fosse adulto o quasi adulto, e non un giovane di una specie già nota.
A sorprendere Morrison è stata sia l’identificazione del fossile come megaraptoride sia la combinazione di un’età antica con caratteristiche relativamente evolute. «Potrebbe essere uno dei megaraptoridi più antichi conosciuti, se non il più antico, eppure presenta alcune caratteristiche relativamente evolute», ha detto a Earth.com.
In seguito, alcuni megaraptoridi raggiunsero dimensioni enormi e svilupparono artigli lunghi fino a 35 centimetri. Un esemplare argentino, secondo le stime, era lungo 9-10 metri e pesava quanto un elefante. Joaquinraptor, un megaraptoride della Patagonia, è stato descritto dai ricercatori soltanto l’anno scorso.
Invictibellatrix era invece uno dei megaraptoridi più piccoli conosciuti, forse il più piccolo. La sua scatola cranica ha dimensioni simili a quella di un parente dei tirannosauri che pesava tra 200 e 300 chilogrammi. Sulla base dei parenti più stretti, Morrison stima che il dinosauro fosse lungo circa 3-4 metri e alto 1,5 metri. «I suoi artigli erano lunghi da 10 a 20 centimetri e avrebbe cacciato piccoli dinosauri, lucertole e mammiferi», ha detto. Probabilmente, ha aggiunto, aveva le piume.
La scoperta offre anche un indizio sulla diffusione dei megaraptoridi. Si ritiene che il gruppo abbia avuto origine in Asia e che in seguito sia diventato dominante nei continenti meridionali. L’Europa si trovava lungo una possibile rotta, ma finora non erano stati trovati megaraptoridi nel continente. «Questa nuova specie è la prima prova della presenza dei megaraptoridi anche in Europa e del fatto che abbiano raggiunto il Gondwana passando da qui, anziché spostarsi più a sud da un’isola all’altra», ha detto il coautore Charlie Scherer, dottorando all’UCL. Il Gondwana era l’antico insieme di terre emerse che comprendeva i continenti meridionali.
Per ricostruire gli spostamenti del gruppo, i ricercatori hanno combinato alberi genealogici, età dei fossili e mappe dei continenti dell’epoca. Nello scenario che considerano più probabile, Invictibellatrix discendeva da una popolazione asiatica arrivata in Europa circa 130 milioni di anni fa; da lì, i megaraptoridi si sarebbero poi spostati attraverso l’Africa. Morrison ha descritto il risultato come «ulteriori prove di una possibile migrazione dei megaraptoridi dai continenti settentrionali, attraverso l’Africa, verso quelli meridionali».
Secondo lo stesso scenario, i giganteschi megaraptoridi meridionali si sarebbero originati in Sud America e in Africa, da dove si sarebbe poi separata la linea delle specie australiane. Studi precedenti avevano proposto il percorso opposto, con un’origine in Australia. Una ricerca precedente dello stesso Morrison aveva invece ricostruito la migrazione dei tirannosauri dall’Asia al Nord America.
Nel Cretaceo superiore, decine di milioni di anni dopo, i megaraptoridi erano scomparsi dai continenti settentrionali, mentre i loro parenti meridionali continuavano a crescere. Gli autori interpretano questa assenza come un’estinzione regionale, non come una semplice lacuna nei fossili, ma non ne chiariscono le cause. Tra le possibilità indicano cambiamenti climatici e ambientali oppure la competizione con altri predatori, come i tirannosauri. Nello stesso periodo anche altri animali, tra cui gli spinosauridi, si spostavano tra Europa e Africa.
La ricostruzione resta incerta. I due alberi genealogici non concordano sull’origine degli antenati di Invictibellatrix, anche se lo scenario preferito dal gruppo deriva dall’analisi che comprende più megaraptoridi. Inoltre, la specie è conosciuta grazie a un solo frammento di cranio, consumato dall’erosione. Le caratteristiche della scatola cranica rappresentano circa il 4 per cento dei tratti usati nei più ampi alberi genealogici dei dinosauri carnivori; secondo gli autori, nuovi dati di questo tipo potrebbero aiutare a chiarire la posizione dei megaraptoridi.
Quando gli è stato chiesto quale fossile vorrebbe trovare sull’isola di Wight, Morrison ha risposto: «Sarò ingordo e dirò un cucciolo di megaraptoride o un sauropode dal collo lungo relativamente completo».
Fonte: earth.com
