Le ondate di calore del XXI secolo potrebbero durare mesi, interessare territori più vasti e raggiungere temperature superiori a quelle dei recenti eventi da record, anche se le emissioni di gas serra venissero ridotte drasticamente. È quanto emerge dalle proiezioni climatiche per nove regioni del mondo analizzate da un gruppo guidato da Philipp Aglas-Leitner, del Dipartimento di fisica della Freie Universität di Berlino. Tra i coautori figurano Sarah Perkins-Kirkpatrick, dell’Australian National University, e scienziati in Germania, Svizzera e Nuova Zelanda. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.
Le simulazioni descrivono scenari possibili, non prevedono come sarà una specifica estate. Inoltre, valutano le caratteristiche fisiche del caldo, non le conseguenze su vite umane o costi economici. «Gli eventi osservati di recente vengono superati con un margine considerevole, soprattutto verso la fine del XXI secolo», ha dichiarato Aglas-Leitner.
Per confrontare le ondate di calore, i ricercatori hanno selezionato 9 eventi tra i 22 verificatisi dal 2010 al 2023 che avevano battuto record o causato gravi danni. Tra questi c’erano l’estate europea del 2018 e l’ondata di calore del 2021 nel Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti e del Canada.
Per ogni regione e giorno dell’anno, il gruppo ha stabilito una soglia di temperatura: il valore superato soltanto dal 10% delle giornate più calde nel periodo 1961-1990. Un’ondata di calore è stata definita come almeno tre giorni consecutivi in cui la massima giornaliera media della regione restava sopra quella soglia. Per ciascun evento sono stati misurati durata, estensione geografica e aumento della temperatura rispetto ai valori normali. I ricercatori hanno anche calcolato il calore in eccesso accumulato oltre la soglia.
Le ondate passate sono state verificate usando due serie di dati: una elaborata da Berkeley Earth a partire dalle misurazioni delle stazioni meteorologiche e una seconda, ERA5, che combina osservazioni e un modello meteorologico. Per le proiezioni future sono state utilizzate simulazioni di due generazioni di modelli climatici, con scenari che vanno da forti riduzioni delle emissioni a emissioni molto elevate. Il gruppo ha valutato quanto bene ciascun modello riproducesse le giornate più calde di ogni regione ed escluso il 25% meno accurato.
L’ondata di calore europea del 2018 durò 34 giorni, dal 10 luglio al 12 agosto. Se le emissioni resteranno elevate, secondo i modelli quasi un’ondata futura su cinque in Europa potrebbe durare ancora più a lungo. Un andamento simile emerge per India e Pakistan.
L’analisi ha considerato soltanto i sei mesi più caldi di ciascuna regione: di conseguenza, nessun evento poteva superare i sei mesi. Anche nello scenario di forti riduzioni delle emissioni, in cinque delle nove regioni alcune ondate previste raggiungevano o quasi questo limite: Europa, Siberia nord-orientale, Nord Africa e Medio Oriente, Pacifico nord-occidentale e Sud America. Con emissioni elevate, in alcune di queste aree le ondate si protraevano per tutti i sei mesi esaminati.
La durata non è l’unico fattore importante. Un’ondata moderata ma lunga può accumulare più calore in eccesso di un episodio molto intenso e breve. Per quantificare questo effetto, i ricercatori hanno usato un indicatore chiamato «calore cumulativo», che somma i gradi di cui la massima giornaliera supera la soglia. Sette delle nove ondate recenti avevano accumulato una quantità insolitamente elevata di calore. Anche con forti riduzioni delle emissioni, per la maggior parte delle regioni considerate i modelli stimavano una probabilità compresa tra circa una su dieci e una su cinque che un’ondata futura accumulasse più del doppio del calore. Australia e Cina facevano eccezione. Con emissioni elevate, nella maggior parte delle regioni la probabilità di un’ondata con oltre cinque volte il calore in eccesso risultava simile.
Il gruppo ha inoltre confrontato le proiezioni in base al riscaldamento globale rispetto alla fine del XIX secolo, così da valutare le conseguenze dei diversi obiettivi climatici. In un mondo senza riscaldamento globale, i modelli attribuivano a un’ondata futura una probabilità inferiore allo 0,3% di superare il giorno più intenso dell’estate europea da record. Con un riscaldamento di 3,6 °F (2 °C), il limite massimo previsto dall’Accordo di Parigi, quasi un’ondata europea su cinque nelle simulazioni superava quel picco.
Secondo il rapporto 2024 dell’ONU sul divario delle emissioni, gli impegni climatici attuali dei Paesi porterebbero a un riscaldamento di circa 4,7-5 °F (2,6-2,8 °C). A questi livelli, il 27-37% delle ondate di calore europee previste superava il picco del 2018. Con un riscaldamento di 6,3-8,1 °F (3,5-4,5 °C), la quota saliva al 36-64% in Europa e al 75-90% in Nord Africa e Medio Oriente. In questi casi, le ondate superavano l’evento del 2018 secondo tutti gli indicatori considerati, contemporaneamente.
«Anche obiettivi ambiziosi di riduzione delle emissioni offrono una protezione limitata», ha dichiarato Aglas-Leitner. «Senza riduzioni sostanziali delle emissioni e misure di adattamento costanti, tuttavia, una parte significativa del XXI secolo sarà caratterizzata da ondate di calore di gran lunga più intense di quelle vissute di recente».
Un altro modo per descrivere il cambiamento è stimare quanto spesso si ripresenterebbe un’ondata estrema quanto ciascuno dei recenti eventi da record. Nelle simulazioni del periodo 1951-2005, un caldo simile si verificava al massimo circa una volta ogni 55 anni, cioè nell’arco dell’intero periodo analizzato. Molti modelli non producevano alcun evento paragonabile, suggerendo intervalli ancora più lunghi.
La frequenza aumenta rapidamente nelle proiezioni successive. Tra il 2015 e il 2054, nella maggior parte delle regioni l’attesa scende a pochi anni, indipendentemente dallo scenario delle emissioni. Tra il 2060 e il 2099, la maggior parte dei gruppi di modelli prevede che ondate pari o superiori a molti dei recenti record si verifichino circa una volta all’anno o più spesso. Il caldo da record degli ultimi anni diventerebbe quindi molto più comune rispetto ai decenni passati.
Fa eccezione l’ondata che colpì l’Australia nel dicembre 2019. Il suo picco fu così estremo che, anche verso la fine del secolo e in uno scenario di basse emissioni, i modelli prevedevano un evento simile soltanto una volta ogni 20-40 anni circa.
Un’ondata futura più intensa dei record recenti non comporterà necessariamente danni maggiori. Gli effetti dipenderanno anche dalla capacità delle persone di adattarsi e dal momento dell’estate in cui arriverà il caldo. Persone ed ecosistemi potrebbero riuscire a fronteggiare alcuni cambiamenti, ma il corpo umano ha limiti fisiologici alla quantità di calore che può sopportare. Gli autori avvertono inoltre che le misure di adattamento potrebbero non tenere il passo se le ondate cambieranno con la rapidità indicata dai modelli.
Lo studio presenta alcuni limiti. Le regioni sono state delimitate considerando l’intera area interessata da ciascuna ondata, perciò i picchi estremi molto localizzati non emergono dai risultati. Le due serie di dati sulle temperature mostravano differenze notevoli per alcuni eventi, anche se, secondo gli autori, ciò non cambiava le conclusioni generali. Le proiezioni più estreme provenivano più spesso dai modelli che prevedono un riscaldamento più rapido, ma non soltanto da questi. Per capire gli effetti sulla salute, sugli ecosistemi e sulle forniture di elettricità serviranno studi più dettagliati su scala locale.
Fonte: earth.com
