Un mammiferoide acquatico del Giurassico medio, vissuto tra 168 e 163 milioni di anni fa, pesava probabilmente da 1 a 2 chilogrammi e cacciava con zanne superiori dotate di tre radici ciascuna. Le ossa della sua gola conservano inoltre tracce dei punti in cui si ancoravano muscoli coinvolti nella deglutizione, nel bere e nell’allattamento: strutture fondamentali della gola dei mammiferi moderni erano già presenti molto prima della comparsa dei mammiferi attuali.
L’animale, chiamato Megacauda sungei, è noto da un unico scheletro rinvenuto in rocce della Mongolia Interna, in Cina, e oggi conservato al Museo paleontologico del Liaoning. A descriverlo è stato un gruppo di ricercatori della Shenyang Normal University, della Shandong University of Science and Technology, dell’Università di Chicago e dell’Università di Bonn. Il lavoro è stato condotto da Thomas Martin, dell’Università di Bonn, Zhe-Xi Luo, dell’Università di Chicago, e Chang-Fu Zhou, della Shandong University. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature.
Megacauda apparteneva ai docodonti, un gruppo estinto di animali strettamente imparentati con i mammiferi. Il suo nome significa «grande coda» e richiama la coda larga e appiattita. In base alle dimensioni dello scheletro, i ricercatori stimano che pesasse tra 1 e 2 chilogrammi. È il più grande parente dei mammiferi del Giurassico finora conosciuto: pesava circa il doppio del suo parente più prossimo noto e da 150 a 200 volte più di un piccolo docodonte trovato nella stessa zona.
I canini superiori erano circa il 60 per cento più alti di quelli inferiori e avevano tre radici ciascuno, una caratteristica mai osservata in un mammifero noto. Solchi e creste sulle zanne potrebbero averle rese più robuste, adatte a trafiggere le prede. I denti posteriori, invece, avevano cuspidi affilate che si incrociavano durante la masticazione, in modo simile a quelle delle foche. Secondo il gruppo, Megacauda era un predatore importante e si nutriva probabilmente di salamandre, pesci e piccoli invertebrati acquatici.
La forma dello scheletro suggerisce uno stile di vita in parte acquatico. La coda era larga e piatta, più simile a quella di una lontra gigante che a quella arrotondata di un castoro o di un ornitorinco. I piedi posteriori erano lunghi e avevano dita esterne allungate, come quelle dell’ornitorinco o della lontra marina. Anche il bacino presentava inserzioni muscolari simili a quelle che permettono all’ornitorinco di tenere le zampe aderenti al corpo mentre nuota.
Gli arti anteriori, al contrario, mostrano caratteristiche compatibili con lo scavo. I ricercatori ritengono quindi che Megacauda vivesse in modo simile a un ornitorinco: cacciava in acqua e si rifugiava in tane sulla terraferma. Probabilmente, però, non nuotava con la stessa forza di una lontra o di un castoro. I muscoli della coda non si estendevano lungo di essa quanto quelli dei nuotatori moderni, perciò la coda potrebbe aver fornito una spinta minore.
Le immagini del fossile mostrano lo scheletro, i resti del mantello e dei tessuti molli e le principali ossa. Crediti: Li et al., Nature.
La parte più insolita del fossile è il palato. Le scansioni TC, che permettono di ricostruire le strutture interne in tre dimensioni, hanno rivelato anche un piccolo uncino osseo nella parte posteriore del cranio. Nei marsupiali e nei mammiferi placentati, un muscolo passa sopra questo uncino e tende il palato molle, la porzione flessibile situata sul fondo del palato. Quando un cucciolo succhia il latte o un adulto beve, il palato molle teso offre alla lingua un punto d’appoggio.
Un solco vicino all’uncino potrebbe aver ancorato un secondo muscolo. Nei mammiferi viventi, questo muscolo solleva la gola contro il palato molle durante la deglutizione, contribuendo a impedire che cibo e bevande finiscano nel naso. Sotto la gola, altre ossa a forma di sella ricordano quelle presenti in molti mammiferi attuali. Accanto all’uncino, dall’aspetto più moderno, il cranio conserva anche creste più antiche, già presenti in parenti dei mammiferi comparsi prima.
I muscoli non si fossilizzano. Per ricostruirli, il gruppo ha quindi confrontato i punti di inserzione sulle ossa con quelli degli animali viventi, tra cui un opossum. Da questa ricostruzione i ricercatori deducono che le strutture necessarie per deglutire, bere e allattare si siano sviluppate insieme, anziché comparire una alla volta.
Altri docodonti vivevano sugli alberi oppure scavavano sottoterra, come le talpe. Nel corso di circa 100 milioni di anni si diffusero nei continenti settentrionali. Megacauda è il più antico caso noto di un parente dei mammiferi che viveva almeno in parte in acqua.
«Questo dimostra quanto fossero diffusi i docodonti nell’emisfero settentrionale e che questo gruppo diversificato sviluppò stili di vita molto diversi in una fase incredibilmente precoce», ha detto Martin.
La combinazione di nuoto e scavo ricomparve circa 120 milioni di anni dopo nei pantolestidi, un gruppo estinto di mammiferi. Circa 30 milioni di anni più tardi si manifestò di nuovo nel gruppo che comprende lontre e donnole.
Le interpretazioni si basano su un solo esemplare. Il peso è una stima ricavata dal cranio e dal confronto con ornitorinchi di dimensioni simili; il palato molle e i muscoli della gola, invece, sono dedotti dalle ossa. Queste non permettono di stabilire se Megacauda allattasse davvero i piccoli o quanto spesso bevesse.
Per chiarire questi aspetti servirebbero altri fossili di docodonti con la gola intatta e strutture legate all’alimentazione dei primi mammiferi da usare come confronto.
Fonte: earth.com
