Le balenottere azzurre antartiche sono passate da circa 418 esemplari nel 1973 a una stima di 4.018 nel 2024, quasi dieci volte tanto. Eppure rappresentano ancora soltanto una piccola parte della popolazione che viveva nell’Oceano Australe prima della caccia commerciale: secondo il nuovo studio, circa il 2%. La stima per il 2024 ha un ampio margine d’incertezza, da circa 1.900 a 8.400 balene, ma anche il limite superiore resta sotto il 5% dei livelli storici.
La ricerca, la prima valutazione completa di queste balene da oltre vent’anni, è stata guidata da Zoe Rand, ricercatrice post-dottorato alla School of Marine and Environmental Affairs dell’Università di Washington, insieme a colleghi di Stati Uniti, Australia, Giappone e Sudafrica. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Endangered Species Research. «Nessun’altra balena è stata cacciata quanto le balenottere azzurre antartiche», ha detto Rand.
Per ricostruire l’andamento della popolazione dal 1904 al 2024, i ricercatori hanno combinato tre fonti di dati in un modello informatico. La prima comprendeva i registri storici delle catture; la seconda, i rilevamenti condotti dalle navi, incluse tre circumnavigazioni complete dell’Antartide tra il 1978 e il 2004 e le osservazioni di navi giapponesi dal 1989 al 2008. La terza fonte erano le fotografie dei fianchi delle balene, che permettono di riconoscere i singoli animali. Seguendo le ricomparse degli stessi esemplari nelle immagini scattate dal 2003 al 2019, il gruppo ha stimato che nella stagione 2018-2019 nelle acque antartiche vivessero circa 2.889 balenottere azzurre.
La caccia aveva ridotto la popolazione quasi allo sterminio. Nel 1904 furono uccise 11 balenottere azzurre antartiche; nel 1930, in un solo anno, le catture arrivarono a 30.405. In molte stagioni i balenieri prelevavano dal 10% al 40% dell’intera popolazione, un ritmo che la riproduzione non poteva compensare. Quando nel 1973 fu registrata l’ultima cattura, erano state uccise complessivamente 347.662 balene di questa popolazione. Il modello stima che prima della caccia nell’Oceano Australe ce ne fossero circa 206.000 e che nel 1973 ne restassero circa 418, lo 0,2%.
Il divieto non pose subito fine alle uccisioni: nel 1963 la Commissione baleniera internazionale concordò di fermare la caccia commerciale, ma quella illegale sovietica continuò per circa un altro decennio.
La stima più attendibile del modello indica che oggi la popolazione cresce di circa il 4,5% all’anno. È un ritmo più lento del 7,3% annuo riportato nella valutazione precedente, pubblicata nel 2004 e guidata dal coautore Trevor Branch, della School of Aquatic and Fishery Sciences dell’Università di Washington. I ricercatori attribuiscono la differenza ai dati aggiornati dei rilevamenti giapponesi e al nuovo conteggio basato sulle fotografie. «Penso che sia una stima relativamente realistica del tipo di crescita della popolazione che ci aspetteremmo», ha detto Rand.
Se il ritmo previsto dal modello continuerà, le balenottere azzurre antartiche non raggiungeranno il 60% dei livelli precedenti alla caccia prima di circa il 2102. Anche questa proiezione è incerta, perché dipende dalla stima della popolazione originaria. Altre popolazioni di grandi balene si sono riprese più rapidamente: nell’ultimo decennio, le balenottere azzurre al largo della costa occidentale del Nord America, le balene grigie del Pacifico settentrionale orientale e le megattere del Pacifico settentrionale sono tornate ai livelli precedenti alla caccia o li hanno superati. Ma la maggior parte non era stata ridotta a numeri così bassi. «Penso che sia ancora una questione aperta se riusciranno a tornare ai livelli precedenti alla caccia», ha aggiunto Rand.
Un possibile limite al recupero è la disponibilità di krill antartico, piccoli animali simili a gamberetti che formano grandi banchi e costituiscono la principale fonte di cibo delle balenottere azzurre antartiche. I grandi cetacei con fanoni si immergono in profondità e mangiano diverse tonnellate di krill al giorno. I loro rifiuti, ricchi di ferro, raggiungono la superficie e, secondo gli scienziati, nutrono le minuscole piante oceaniche da cui dipende il krill. La perdita di milioni di balene potrebbe quindi aver contribuito a ridurne la disponibilità, mentre gli esemplari in ripresa potrebbero dover competere maggiormente per il cibo.
Del krill si nutrono anche megattere, balenottere comuni e balenottere minori antartiche, che potrebbero riprendersi più rapidamente. Inoltre, si prevede un aumento della pesca del krill, mentre ricerche precedenti hanno collegato la diminuzione del ghiaccio marino e l’aumento della temperatura dell’acqua a una riduzione di questi piccoli crostacei.
Le balene franche australi mostrano che il recupero può anche rallentare o arrestarsi: diverse loro popolazioni hanno meno piccoli e intervalli più lunghi tra una nascita e l’altra, pur restando molto al di sotto dei livelli precedenti alla caccia. Se oggi l’Oceano Australe può sostenere meno balenottere azzurre rispetto al passato, scrivono gli autori, la popolazione storica potrebbe non essere più un obiettivo realistico.
Le stime potrebbero essere inferiori al numero reale. I rilevamenti dalle navi presuppongono che gli osservatori vedano tutte le balene lungo la rotta, ma le balenottere azzurre trascorrono molto tempo sott’acqua e alcune possono sfuggire. Studi su altre popolazioni suggeriscono che queste mancate osservazioni possano far risultare le stime inferiori del 4%-25%. Anche il metodo fotografico ha un limite: presuppone che ogni anno le balene si distribuiscano casualmente intorno all’Antartide, mentre tornano nello stesso bacino oceanico nel 54%-64% dei casi. Se si spostassero a caso, la quota attesa sarebbe circa il 33%.
Entrambi i problemi potrebbero significare che il numero di balene e il ritmo di crescita sono maggiori di quelli indicati dal modello. Non cambierebbero però la conclusione principale: la popolazione è in aumento, ma resta lontana dal recupero.
Raccogliere nuovi dati è diventato più difficile, perché i rilevamenti completi delle navi intorno all’Antartide sono in gran parte cessati. I microfoni subacquei possono registrare i canti delle balenottere azzurre, ma gli scienziati non sanno ancora convertire il numero dei richiami in un conteggio degli animali. «L’Antartide è un luogo vasto e l’oceano non appartiene a un solo Paese», ha detto Rand. «Abbiamo davvero bisogno di più monitoraggio e di proseguirlo nel tempo per capire che cosa accadrà a questa specie in futuro».
Gli autori chiedono quindi più rilevamenti dalle navi, più fotografie e un maggiore ascolto dei canti. Senza un monitoraggio continuativo, sarà difficile capire se il recupero potrà proseguire mentre l’Oceano Australe cambia.
Fonte: earth.com
