Per anni Gaia20ehk è rimasta una stella anonima della costellazione della Poppa, a undicimila anni luce da noi, con la sua luce costante e priva di scossoni. Poi, improvvisamente, i dati hanno iniziato a mostrare anomalie incomprensibili. Anastasios Tzanidakis, ricercatore dell’Università di Washington, si è accorto che il flusso luminoso di quel corpo celeste simile al Sole non era più stabile: tra il 2016 e il 2021 la stella ha iniziato a mostrare cali d’intensità sempre più marcati, fino a una vera e propria caduta libera del segnale visibile. Non si trattava di un’instabilità interna della stella. A svelare l’enigma è stata l’analisi degli spettri a infrarossi: mentre la luce visibile crollava, l’emissione infrarossa registrava un picco improvviso, segno inequivocabile della presenza di detriti caldissimi — circa 627 gradi Celsius — frapposti tra la stella e i nostri telescopi.
Due pianeti si sono scontrati frontalmente. I primi affievolimenti isolati registrati a partire dal 2016 corrispondevano ai passaggi ravvicinati e sfioranti dei due corpi lungo orbite che andavano progressivamente a restringersi; l’esplosione di emissione infrarossa del 2021 ha segnato invece l’impatto finale, un urto devastante che ha polverizzato le strutture planetarie in una nube di macerie e polveri incandescenti. L’evento offre una rara finestra osservativa su dinamiche che finora appartenevano quasi solo ai modelli teorici. La massa di polveri sottili attualmente rilevata equivale a quella di Encelado, la luna ghiacciata di Saturno, ma gli astronomi stimano che la massa totale coinvolta nello scontro sia decisamente superiore. L’orbita del disco di macerie si trova a circa un’unità astronomica dalla stella centrale — esattamente la distanza che separa la Terra dal Sole. Un quadro che richiama da vicino le origini del nostro sistema solare, quando quattro miliardi e mezzo di anni fa il protopianeta Theia impattò contro la giovane Terra dando origine alla Luna. Catching in tempo reale un cataclisma del genere è un evento raro, legato a un perfetto allineamento geometrico con i nostri strumenti di vista. Ma l’entrata in funzione dell’osservatorio Vera C. Rubin potrebbe presto trasformare queste eccezioni in un campionamento sistematico, permettendo di quantificare quanto siano davvero frequenti le collisioni violente nella nascita dei sistemi planetari.
