Il rover Perseverance della NASA ha percorso 45,22 chilometri su Marte, superando il precedente record di 45,16 chilometri stabilito da Opportunity. Il traguardo è stato raggiunto l’11 ottobre, nel 2.006º giorno marziano della missione: a Perseverance sono bastati circa cinque anni e mezzo per coprire una distanza che Opportunity aveva raggiunto in quasi 15 anni, prima di concludere la propria attività nel 2018.
Il record è arrivato mentre il rover si dirigeva verso Idubi, attraversando Lac de Charmes, un’area appena oltre il margine occidentale del cratere Jezero. Gli scienziati ritengono che qui si trovino alcuni dei terreni più antichi mai studiati nel sistema solare. Sulla Terra rocce di età simile sono in gran parte scomparse, erose o trasformate dalla tettonica a placche, il movimento delle grandi porzioni della crosta terrestre. Marte, invece, non ha placche tettoniche. A Idubi i ricercatori sperano di trovare tracce di antichi sistemi idrotermali, ambienti in cui l’acqua calda interagiva con le rocce.
A rendere possibile il lungo viaggio è soprattutto AutoNav, il sistema di guida autonoma di Perseverance. Mentre avanza, il rover acquisisce immagini, costruisce mappe tridimensionali degli ostacoli e sceglie un percorso sicuro verso le destinazioni indicate dagli ingegneri sulla Terra. La NASA descrive questa capacità come «pensare mentre si guida». A differenza dei rover precedenti, Perseverance può effettuare i calcoli mentre si muove alla velocità massima o quasi. In un solo giorno marziano ha percorso fino a 412 metri.
AutoNav è stato attivo per oltre il 90% della distanza totale del rover. Per confronto, il primo sistema di navigazione autonoma usato su Marte, a bordo di Opportunity e del suo gemello Spirit, era impiegato per circa il 5% del percorso. È cresciuta anche la quantità di dati analizzati: Sojourner, il primo rover della NASA sul Pianeta Rosso, valutava il terreno davanti a sé usando 20 punti di misurazione; Perseverance ne esamina 600.000 ogni volta che analizza il suolo.
«È un onore lavorare a Perseverance in un momento in cui la tecnologia si è evoluta al punto che spostamenti come questi sono ormai di routine», ha dichiarato Steven Lee, responsabile dei progetti dei rover Curiosity e Perseverance al Jet Propulsion Laboratory della NASA, in California. «La missione originale prevedeva una distanza massima di 12,4 miglia. L’abbiamo ampiamente superata e, con tutti i sistemi di mobilità pienamente operativi e i risultati favorevoli dei test sulla durata prolungata al suolo, ci aspettiamo che Perseverance continui ad aggiungere chilometri al record ancora per molti anni».
La NASA ha già autorizzato la prima estensione della missione. Avviata a ottobre, dovrebbe permettere a Perseverance di continuare a studiare il bordo del cratere Jezero fino a circa la fine del 2028.
Il risultato si inserisce in quasi tre decenni di esplorazione robotica di Marte. Nel 1997 Sojourner, un rover grande all’incirca quanto un forno a microonde, percorse circa 100 metri durante i suoi 83 sol, cioè giorni marziani. Nel 2004 arrivarono Spirit e Opportunity, veicoli delle dimensioni di una golf cart, progettati inizialmente per missioni di appena 90 sol. Spirit percorse 7,7 chilometri prima che la sua missione terminasse nel rigido inverno marziano del 2010. Opportunity rimase operativo per 5.111 sol e nel 2015 completò il primo viaggio su un altro mondo pari alla distanza di una maratona. Il suo record è stato ora superato da Perseverance.
Curiosity, arrivato nel cratere Gale nel 2012 e ancora impegnato nell’esplorazione di Marte, ha percorso oltre 38,07 chilometri. Anche le capacità di Perseverance sono migliorate nel corso della missione. «Il rover che ha battuto questo record lo ha fatto decidendo da solo quale percorso seguire. Grazie alla possibilità di muoversi liberamente, Perseverance è un guidatore migliore rispetto a quando è atterrato, e non abbiamo ancora finito», ha dichiarato Mark Maimone, vice responsabile del team delle operazioni robotiche del rover.
Maimone ha spiegato che il software più recente insegna a Perseverance a sterzare meno e ad avanzare di più, oltre a controllare la propria posizione durante la marcia confrontandola con le mappe orbitali. Una difficoltà ancora da superare riguarda la luce solare: i riflessi nelle telecamere di navigazione costringono il rover a fermarsi a metà pomeriggio quando procede verso il Sole. «Se riusciremo a insegnare al rover a ignorare questi artefatti, ogni rover successivo potrà lavorare più a lungo», ha aggiunto.
Prima di superare il record di Opportunity, Perseverance aveva già percorso più strada dei veicoli guidati sulla Luna: ha oltrepassato i 35,7 chilometri percorsi dagli astronauti dell’Apollo 17 Gene Cernan e Harrison Schmitt nel 1972 e i 39 chilometri del rover sovietico Lunokhod 2 nel 1973. Ma stabilire record non è lo scopo principale della missione. Percorrere distanze maggiori consente agli scienziati di raggiungere più luoghi, esaminare una varietà più ampia di rocce e ricostruire meglio la storia antica di Marte.
Il viaggio di Perseverance è cominciato sul fondo di un antico lago, è proseguito tra i resti di un sistema fluviale scomparso e lo ha infine portato al bordo del cratere Jezero. Lungo il percorso il rover ha individuato una roccia chiamata Cheyava Falls, che contiene una possibile biosignatura: una caratteristica che potrebbe fornire indizi di un’antica attività biologica, ma che non costituisce da sola una prova di vita.
Ora gli scienziati stanno studiando anche ambienti che potrebbero aver offerto condizioni favorevoli alla vita, come i sistemi idrotermali formati dall’interazione tra acqua calda e rocce. Finora Perseverance ha raccolto 29 campioni di roccia e regolite, il materiale sciolto che ricopre la superficie marziana. I campioni provengono da diversi contesti geologici: il fondo del cratere, un delta formato da un antico fiume e il bordo circostante. In quest’ultima zona il rover ha esaminato rocce formatesi o modificate da potenti impatti avvenuti circa 4 miliardi di anni fa. Queste formazioni conservano tracce di una fase molto antica della storia planetaria, in gran parte cancellate o trasformate sulla Terra dai processi geologici.
Dopo aver completato lo studio di Lac de Charmes, Perseverance dovrebbe proseguire lungo il bordo del cratere e poi dirigersi a sud durante la missione estesa. Tra le destinazioni previste c’è Rainbow Falls, un blocco di crosta antica largo 100 metri, sollevato dall’impatto che ha formato il cratere Jezero. Con i sistemi di guida ancora funzionanti e altri anni di esplorazione in programma, il rover potrà continuare a percorrere Marte e a cercare indizi sul passato remoto del pianeta.
Fonte: scitechdaily.com
