Dieci coccodrilli mummificati, conservati per circa 2.500 anni all’interno di una tomba scavata nella roccia. È quanto hanno trovato gli archeologi a Qubbat al-Hawa, una necropoli situata sulla riva occidentale del Nilo, di fronte alla città di Assuan, nell’Egitto meridionale. La scoperta risale agli scavi del 2019, ma lo studio approfondito dei resti ha permesso di ricostruire particolari interessanti sulle tecniche di conservazione degli animali e sulle pratiche religiose dell’antica civiltà egizia. Il gruppo comprendeva cinque corpi più o meno completi e cinque teste separate. Alcuni esemplari conservavano ancora parti della pelle e delle squame, rendendo possibile un’analisi diretta delle loro caratteristiche anatomiche. Le dimensioni erano notevoli: gli animali raggiungevano una lunghezza stimata compresa tra 1,8 e 3,5 metri. La tomba era rimasta nascosta per secoli sotto uno spesso accumulo di rifiuti risalenti al periodo bizantino. Gli archeologi dell’Università di Jaén, in Spagna, stavano lavorando nell’area dal 2018, quando hanno individuato diverse camere funerarie che non sembravano essere state violate dai tombaroli. Una di queste conteneva i resti dei coccodrilli, collocati sopra sepolture umane ancora più antiche.
A rendere particolarmente interessante il ritrovamento è il metodo utilizzato per conservare gli animali. A differenza di molte altre mummie egizie, i coccodrilli non erano stati trattati con grandi quantità di resina. Anche le bende di lino che probabilmente li avvolgevano erano quasi completamente scomparse, divorate dagli insetti nel corso dei secoli. Questa condizione ha permesso agli studiosi di osservare direttamente le strutture ossee e alcune parti dei tessuti senza dover ricorrere necessariamente a radiografie o tomografie. Un esemplare conservava persino i gastroliti, piccole pietre che i coccodrilli ingeriscono naturalmente e che contribuiscono a regolare il loro equilibrio in acqua. La loro presenza indica che l’animale non era stato svuotato degli organi interni durante la preparazione.
Secondo l’ipotesi dei ricercatori, i corpi potrebbero essere stati inizialmente sepolti nella sabbia in un altro luogo. Il clima caldo e asciutto dell’Egitto avrebbe favorito la disidratazione naturale dei tessuti. Una volta essiccati, gli animali sarebbero stati recuperati, avvolti e trasferiti nella camera funeraria. L’assenza della resina ha aiutato anche a stabilire una possibile collocazione cronologica. Le tecniche di imbalsamazione del periodo tolemaico, iniziato nel 332 avanti Cristo, prevedevano infatti un uso più diffuso di queste sostanze. Gli studiosi collocano quindi la sepoltura in un periodo precedente, probabilmente nel V secolo avanti Cristo. Ma c’è un altro dettaglio che rende eccezionale la scoperta. L’analisi delle caratteristiche anatomiche ha permesso di identificare due specie differenti: il coccodrillo del Nilo (Crocodylus niloticus) e il coccodrillo dell’Africa occidentale (Crocodylus suchus). Quest’ultimo oggi non vive più in Egitto.
La sua presenza nella tomba suggerisce che in passato fosse diffuso anche in territori dove attualmente non si trova. Gli studiosi vorrebbero effettuare ulteriori analisi genetiche per confermare l’identificazione. La presenza di questi animali potrebbe essere collegata al culto di Sobek, divinità egizia associata all’acqua, alla fertilità e alla potenza. Rappresentato spesso con la testa di un coccodrillo, Sobek era venerato in diversi centri religiosi del Paese. Gli animali venivano allevati, sacrificati e mummificati come offerte votive. Non è ancora possibile ricostruire esattamente come siano morti i dieci esemplari. Le loro dimensioni, però, suggeriscono che catturarli e trasportarli richiedesse un notevole impegno. La scoperta offre così uno sguardo insolito sul rapporto tra gli antichi egizi, il mondo animale e le loro credenze religiose.
Fonti: PLOS ONE, studio pubblicato il 18 gennaio 2023; Daily Galaxy.
https://dailygalaxy.com/2026/11/egypt-crocodile-mummies-2500-year-old-tomb
