A otto metri sotto la superficie dell’acqua, nascosti nel buio di una grotta della penisola dello Yucatán, in Messico, sono emersi alcuni resti umani che potrebbero avere almeno 8.000 anni. A individuarli è stato un subacqueo specializzato nell’esplorazione di ambienti sotterranei, durante un’immersione in uno dei complessi di cavità allagate che caratterizzano questa regione. La scoperta ha attirato l’attenzione degli archeologi, soprattutto per la posizione in cui si trovavano le ossa e per le domande ancora aperte sulle circostanze della morte e della deposizione del corpo. Il primo a notare i resti è stato Peter Broger, un esperto di immersioni in grotta. Durante l’esplorazione ha individuato un cranio frammentato e diversi elementi dello scheletro parzialmente coperti dai sedimenti. Ha quindi contattato l’archeologo messicano Octavio del Río, che da anni studia i reperti preistorici presenti nei cenote della regione e collabora con l’Istituto nazionale di antropologia e storia del Messico. Raggiungere il punto del ritrovamento non è stato semplice. Per arrivare alla camera in cui si trovavano le ossa, i ricercatori hanno dovuto attraversare circa 200 metri di passaggi sommersi, utilizzando attrezzature specifiche per le immersioni speleologiche. Si tratta di ambienti particolarmente rischiosi, dove la visibilità può essere limitata e qualsiasi errore può rendere difficile il ritorno verso l’uscita.
I resti si trovavano su un accumulo di sedimenti, a circa otto metri di profondità. La loro posizione ha portato gli studiosi a considerare la possibilità che il corpo fosse stato collocato intenzionalmente nella grotta, forse nell’ambito di una pratica funeraria. Per il momento, però, non esistono elementi sufficienti per stabilirlo con certezza. Non è ancora chiaro se quella persona sia morta proprio nel luogo in cui è stata trovata oppure se il suo corpo sia stato trasportato successivamente. Anche l’età rappresenta un aspetto interessante della scoperta. Gli 8.000 anni non derivano ancora da una datazione diretta delle ossa, ma dalla storia geologica della grotta. Alla fine dell’ultima era glaciale, l’innalzamento del livello dei mari provocato dallo scioglimento dei ghiacci portò all’allagamento di numerose cavità dello Yucatán. Prima di allora, questi ambienti erano asciutti e potevano essere raggiunti a piedi. Il corpo deve quindi essere arrivato nella grotta quando questa non era ancora completamente sommersa. La regione conserva altre testimonianze di questo periodo. In un diverso cenote è stato individuato uno scheletro stimato tra 10.000 e 12.000 anni, mentre il celebre reperto conosciuto come Eva de Naharon risale a circa 13.721 anni fa. Questi ritrovamenti stanno contribuendo a ricostruire la presenza delle prime popolazioni umane nella penisola. All’epoca, lo Yucatán aveva un ambiente molto diverso da quello attuale: era caratterizzato da condizioni più aride, con poche risorse d’acqua superficiali. Le grotte potevano rappresentare luoghi importanti per trovare acqua e riparo dal caldo. C’è però un problema che preoccupa gli archeologi. L’espansione del turismo e delle infrastrutture, compreso il progetto ferroviario Maya Train, rischia di compromettere un patrimonio sotterraneo estremamente fragile. Le cavità possono essere danneggiate dai lavori, dall’inquinamento e dalle modifiche al territorio. Per questo motivo, documentare i reperti ancora accessibili è diventato urgente. Lo scheletro appena individuato potrebbe aggiungere un nuovo tassello alla storia dei primi abitanti delle Americhe, ma prima sarà necessario studiarlo e stabilire con maggiore precisione la sua origine.
Fonti: Associated Press; Daily Galaxy.
