Un cranio parziale acquistato dal Natural History Museum di Londra nel 1924 appartiene a una nuova specie di dinosauro carnivoro, Invictibellatrix amberina. Il fossile, risalente a circa 120 milioni di anni fa, è il primo megaraptoride identificato in Europa, secondo il museo. La ricerca, condotta da studiosi del Natural History Museum e dell’UCL, è stata pubblicata sulla rivista Royal Society Open Science.
Il reperto comprende la parte posteriore del cranio, inclusa la scatola cranica, ma non era mai stato descritto formalmente. Fu trovato ai piedi di una scogliera a Sudmoor Point, vicino a Brook, sulla costa sud-occidentale dell’isola di Wight. A scoprirlo fu Reginald Walter Hooley, paleontologo dilettante. Dopo la sua morte, il museo acquistò il fossile insieme a oltre 1.000 esemplari della sua collezione.
Il cranio proviene da rocce depositatesi nel Barremiano, una fase del Cretaceo inferiore. Non è noto lo strato preciso da cui fu estratto, ma è probabile che appartenesse ai livelli ricchi di detriti vegetali della Formazione di Wessex, da cui proviene la maggior parte dei fossili di vertebrati di questa unità geologica.
Secondo il British Geological Survey, la Formazione di Wessex è composta da argilliti di vari colori, soprattutto rosse, alternate a strati di arenaria e livelli con resti vegetali, tra cui grossi tronchi. Sull’isola di Wight raggiunge uno spessore di circa 580 metri. Si ritiene che si sia formata in una pianura alluvionale, all’interno di una valle stretta.
«Nonostante oltre 200 anni di raccolte, l’isola di Wight continua a sorprenderci con nuove specie di dinosauri, e i ritrovamenti di dinosauri carnivori, come Invictibellatrix, sono stati particolarmente rari», ha dichiarato Paul Barrett, professore al Natural History Museum e autore senior dello studio.
Negli anni Venti, poco dopo l’acquisizione del fossile, fu realizzato un calco della cavità cranica, ma l’esemplare non venne mai descritto in una pubblicazione scientifica. «È un vero mistero che questo fossile sia stato trascurato così a lungo, rimanendo in un cassetto per quasi 100 anni», ha detto Cassius Morrison, del dipartimento di Scienze della Terra dell’UCL e primo autore dello studio.
I ricercatori hanno esaminato il frammento con la tomografia computerizzata presso il centro di imaging e analisi del museo. Le scansioni hanno permesso di ricostruire modelli tridimensionali dell’osso e dello spazio che ospitava il cervello. Confrontando il fossile con tirannosauri, spinosauri, raptor e altri dinosauri carnivori, e svolgendo analisi al computer, il gruppo lo ha classificato tra i megaraptoridi.
«Questo tipo di lavoro dimostra l’eccezionale valore delle collezioni storiche dei musei, in cui restano ancora molte scoperte da fare», ha detto Barrett.
La scatola cranica presenta un’apertura ovale nel punto in cui il midollo spinale entrava nel cranio e una cresta a forma di clessidra nella parte posteriore della testa. «Le scatole craniche dei teropodi sono spesso considerate morfologicamente e filogeneticamente conservative, ma dimostriamo che i caratteri neurocranici forniscono dati essenziali per chiarire le relazioni filogenetiche dei teropodi», hanno scritto gli autori. In questo contesto, “filogenetiche” si riferisce alle relazioni evolutive tra i gruppi.
L’abstract dello studio descrive Invictibellatrix come un megaraptoride che si sarebbe separato precocemente dagli altri, appartenente a un insieme di forme eurasiatiche prive di un unico ramo evolutivo comune. I risultati, tuttavia, cambiano a seconda dell’analisi: quelle basate su uno dei due insiemi di dati lo indicano come il parente più prossimo di Murusraptor, un megaraptoride del Cretaceo superiore argentino.
Le dimensioni della scatola cranica sono simili a quelle del teropode Timurlengia euotica. Da questo confronto i ricercatori stimano per Invictibellatrix una massa di circa 200-300 chilogrammi e una lunghezza pari o inferiore a 4 metri.
I megaraptoridi erano carnivori agili e bipedi, strettamente imparentati con i tirannosauri. Avevano teste affusolate e grandi braccia dotate di enormi artigli ricurvi, che usavano per attaccare le prede. Le forme successive vissute nel Gondwana raggiunsero dimensioni molto maggiori, con artigli lunghi fino a 35 centimetri. Secondo lo studio, altri megaraptoridi misuravano da circa 6 a oltre 10 metri.
Morrison stima che Invictibellatrix fosse alto poco più di 1,5 metri e avesse artigli forse lunghi da 10 a 20 centimetri. Probabilmente era ricoperto di piume. «Si sarebbe nutrito di piccoli dinosauri, lucertole e mammiferi, occupando nella catena alimentare un ruolo simile a quello delle iene di oggi», ha detto Morrison. «Non era il predatore al vertice della sua epoca, ma per gli esseri umani questo dinosauro sarebbe stato più pericoloso di un T. rex», ha aggiunto.
Un modello biogeografico, cioè un’analisi della distribuzione geografica dei gruppi nel tempo, indica che Invictibellatrix potrebbe essersi evoluto da una popolazione asiatica di megaraptoridi arrivata in Europa circa 130 milioni di anni fa. «Questa nuova specie è la prima prova della presenza di megaraptoridi anche in Europa e del fatto che raggiunsero il Gondwana passando da qui, anziché spostarsi più a sud da un’isola all’altra», ha dichiarato Charlie Scherer, dottorando al dipartimento di Scienze della Terra dell’UCL e coautore dello studio.
Un’altra analisi biogeografica suggerisce che i megaraptoridi non appartenenti alla famiglia Megaraptoridae fossero diffusi nel Cretaceo inferiore. La loro assenza nel Cretaceo superiore della Laurasia, la massa continentale settentrionale che comprendeva l’Europa, sarebbe spiegata meglio da un’estinzione regionale.
Il nome del genere significa «guerriera invincibile» e richiama il ruolo che i megaraptoridi avrebbero poi avuto come predatori al vertice della catena alimentare nel Gondwana. Il nome della specie, amberina, fa riferimento all’ambra rinvenuta nei livelli ricchi di detriti vegetali della Formazione di Wessex.
Fonte: earth.com
