Lungo la costa della penisola giapponese di Izu, una foresta di kelp che un tempo copriva fino all’80% delle barriere rocciose è scomparsa: nel 2023 e nel 2024 i subacquei non ne hanno trovato traccia nei quadrati esaminati. In circa un decennio, il riscaldamento del mare ha colpito queste alghe in due modi: le estati più calde possono ucciderle, mentre le temperature elevate prolungano la stagione in cui i pesci erbivori si nutrono di ciò che riesce a ricrescere. Nel 2023 e nel 2024 non è stato trovato kelp in nessuno dei quadrati campionati.
La ricerca è stata condotta da Ben Harvey e dai colleghi dello Shimoda Marine Research Center dell’Università di Tsukuba, con la partecipazione di studiosi della Marine Biological Association e dell’Università di Plymouth, nel Regno Unito. Lo studio, pubblicato sulla rivista Global Change Biology (), combina quarant’anni di rilevazioni sul campo con esperimenti di laboratorio. È osservazionale: i dati mostrano l’andamento del fenomeno, ma non permettono di quantificare con precisione il contributo di ciascun fattore al collasso della foresta.
Il kelp studiato è Ecklonia cava, un’alga bruna chiamata kajime in Giappone. Produce nuove lamine, cioè le parti appiattite dell’alga, durante l’inverno e raggiunge le dimensioni massime in estate. Intorno alla città di Shimoda, a sud-ovest di Tokyo, formava fitte foreste sulle barriere rocciose fino a circa 20-25 metri di profondità. La stazione marina ha misurato la quantità di kelp presente in queste aree in quattro occasioni, a partire dalla prima rilevazione.
Al picco estivo, la prima misurazione registrò circa mezzo chilo di kelp essiccato per metro quadrato di barriera, pari a 2,37 chilogrammi per metro quadrato. A metà degli anni Novanta il valore massimo era diminuito di circa un terzo; a metà degli anni Dieci era calato di oltre l’80%. Nel 2023 e nel 2024 i subacquei non hanno trovato kelp in nessuno dei quadrati campionati. Anche un programma di monitoraggio del governo, che misura la copertura delle chiome, ha documentato la scomparsa: nel 2009 e nel 2010 il kelp copriva dal 75% all’80% delle aree esaminate, nel 2020 meno del 5% e dal 2022 non era più presente.
Per gran parte del periodo osservato, dal 1982 al 2016, il mare intorno a Izu si è riscaldato di circa 0,15 °C per decennio. La situazione è cambiata quando la corrente di Kuroshio, una corrente calda che scorre verso nord lungo il Giappone, ha formato una grande ansa, rimasta in posizione dal 2017 al 2025. La deviazione ha spinto acqua calda al largo dentro le baie costiere. In quel periodo il riscaldamento osservato è arrivato a circa 2,98 °C per decennio, quasi venti volte il ritmo precedente. Il confronto va però interpretato con cautela: il dato più alto riguarda un intervallo molto più breve, segnato da un riscaldamento insolitamente rapido.
Durante gli anni dell’ansa, le ondate di calore marine — periodi di più giorni in cui la temperatura supera nettamente la norma stagionale — sono diventate più frequenti, lunghe e intense, raggiungendo livelli record. Tra il 2017 e il 2024, rispetto al periodo 2009-2016, lungo la costa della penisola si sono registrati circa 34 giorni in più con temperature superiori a 29 °C. La soglia è rilevante perché gli esperimenti indicano che il kelp comincia a soffrire quando l’acqua si avvicina a 29,5 °C.
In laboratorio, i ricercatori hanno riscaldato gradualmente giovani esemplari da 20 °C a 33 °C, controllando l’efficienza della fotosintesi, il processo con cui le piante trasformano la luce in energia. Il kelp ha resistito fino a circa 29,5 °C; oltre quella temperatura ha iniziato a deteriorarsi rapidamente. Tra 32 °C e 33 °C, tutte le piante hanno smesso di funzionare. Oltre i 29,5 °C il kelp ha iniziato a deteriorarsi rapidamente.
Anche temperature inferiori a quelle letali hanno rallentato la crescita. Dopo 35 giorni a 22 °C, una temperatura tipica dell’inizio dell’estate, la superficie dei giovani esemplari era aumentata di circa il 45%. A 28 °C, temperatura tipica del picco estivo, la crescita era stata di circa il 12%. Tutte le piante erano sopravvissute, ma nella vasca più calda erano cresciute a malapena. Gli autori osservano che, al largo di Shimoda, l’acqua estiva raggiunge ormai temperature letali per il kelp e che anche autunni e inverni più caldi riducono il tempo disponibile per la formazione di nuove lamine prima dell’estate successiva.
Il caldo può quindi uccidere le alghe, ma la brucatura dei pesci potrebbe ostacolarne la ricrescita. Da maggio 2021 a marzo 2022, il gruppo ha censito ogni mese i pesci erbivori in tre barriere vicino a Shimoda: una ancora coperta da una foresta, una con copertura discontinua e una già spoglia. I ricercatori hanno inoltre filmato il kelp per un’ora alla volta, contando i morsi.
Nel sito ancora ricoperto dalla foresta, la chioma era rigogliosa all’inizio dell’estate, ma a ottobre le piante erano rade e danneggiate; in seguito la copertura è scomparsa. Sono spuntate nuove piantine, che però non sono cresciute fino a formare una foresta. Il pesce pappagallo giapponese, Calotomus japonicus, era responsabile di circa il 70-95% dei morsi sul kelp, a seconda del sito. Questa specie morde il fusto e può rimuovere l’intera pianta.
Il pesce coniglio tropicale Siganus fuscescens, una specie proveniente da sud che si è insediata nelle acque giapponesi, perfora invece le lamine. L’attività alimentare di questi pesci dipende dalla temperatura: i pesci pappagallo e altre specie subtropicali possono brucare quando l’acqua raggiunge almeno 15 °C, mentre i pesci coniglio in genere hanno bisogno di temperature superiori a 25 °C.
Confrontando gli anni precedenti alla formazione dell’ansa con quelli in cui era presente, i ricercatori hanno stimato che per i pesci pappagallo e le altre specie subtropicali l’acqua raggiunge temperature favorevoli alla brucatura circa 71 giorni prima e le mantiene per circa 10 giorni in più. Per i pesci coniglio la stagione si è allungata di circa 35 giorni. Nei vecchi letti di kelp della penisola, il periodo favorevole ai pesci subtropicali che si nutrono di queste alghe è aumentato di circa 45 giorni all’anno.
La stagione di brucatura più lunga coincide con i mesi in cui il kelp si rigenerava dopo la moria estiva. Secondo gli autori, i pesci sfoltiscono le lamine in estate e in autunno, poi raschiano via ciò che resta in inverno: la pausa nella stagione fredda su cui l’alga faceva affidamento non c’è più. Dove il kelp è scomparso, le rocce sono state ricoperte da alghe basse e le foreste sottomarine non sono ricresciute. La stagione favorevole alla brucatura dei pesci subtropicali è aumentata di circa 45 giorni all’anno.
I dati non permettono di stabilire con precisione quanto del collasso sia dovuto al caldo e quanto alla brucatura. La presenza di nuove piantine almeno fino al 2022 suggerisce però che il kelp continuasse a tentare di attecchire. I ricercatori propongono di affiancare il ripristino delle foreste a misure per ridurre la pressione dei pesci nei periodi più freschi.
Perdite simili sono state osservate anche in altre regioni interessate da correnti calde, tra cui l’Australia orientale e il Sudafrica. Il fenomeno, quindi, non riguarda soltanto il Giappone. Una nuova foresta di kelp scoperta alle Galapagos mostra come queste alghe possano formare ecosistemi sottomarini anche in altre aree del mondo. La difficoltà è che le condizioni più fresche necessarie alla ripresa del kelp potrebbero diventare sempre più rare: sopravvivere a un’estate torrida potrebbe non bastare, se le giovani piante devono poi affrontare pesci che continuano a nutrirsi anche quando le temperature scendono.
Fonte: earth.com
