Sotto il territorio dell‘Iran sud-orientale, a centinaia di chilometri di profondità, si nascondono due enormi fratture nella struttura di una placca tettonica. Non si tratta di crepe recenti né di fenomeni destinati a provocare improvvisamente un terremoto: sono strutture geologiche che si stanno sviluppando da milioni di anni e che raccontano una fase importante dell’evoluzione del nostro pianeta. La scoperta è stata descritta in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Geoscience. Un gruppo internazionale di ricercatori, guidato da studiosi della Chinese Academy of Sciences, ha ricostruito la struttura profonda della regione attraverso l’analisi delle onde sismiche. Il risultato ha permesso di distinguere due processi di rottura all’interno della placca arabica, che sta progressivamente interagendo con le masse continentali circostanti. Per comprendere il fenomeno bisogna guardare alla storia geologica di questa parte dell’Asia. In passato, tra le regioni oggi coinvolte nella collisione continentale si trovava l’Oceano Neo-Tetide. Con il movimento delle placche, questo bacino oceanico ha iniziato a chiudersi e la sua crosta è stata progressivamente spinta verso il mantello terrestre.
Questo processo è conosciuto come subduzione. Una placca scivola sotto un’altra e sprofonda progressivamente nelle profondità del pianeta. Nel caso dell’Iran, però, la situazione è particolarmente complessa perché nella stessa regione entrano in contatto materiali con caratteristiche differenti. I ricercatori hanno utilizzato registrazioni sismiche raccolte da una rete di stazioni installate nell’area tra marzo 2017 e settembre 2018. Le misurazioni hanno coinvolto 69 strumenti distribuiti lungo diversi percorsi di osservazione. Analizzando il modo in cui le onde generate dai terremoti attraversano le rocce, gli scienziati sono riusciti a ricostruire immagini della struttura interna della Terra. Le differenze nella velocità di propagazione delle onde permettono infatti di individuare materiali con temperature, densità e caratteristiche differenti. Attraverso queste informazioni è stato possibile riconoscere due distinte lacerazioni della placca. La prima si trova nella zona di transizione tra la regione dei monti Zagros e l’area di subduzione del Makran. È una frattura prevalentemente orizzontale, legata alle differenze tra la porzione oceanica e quella continentale della placca. La seconda presenta invece un orientamento più verticale e si trova in prossimità della fossa del Makran. Secondo i ricercatori, potrebbe essersi originata vicino al punto di incontro tra la fossa oceanica e una zona di faglia trasformante, dove porzioni della crosta terrestre si spostano lateralmente rispetto alle altre.
Una differenza importante riguarda anche la profondità raggiunta dalle due porzioni della placca. Nella zona del Makran, la litosfera oceanica è sprofondata fino ad almeno 450 chilometri. Più a ovest, sotto la regione degli Zagros, la parte continentale non avrebbe invece superato i 300 chilometri. Questa differenza dipende dalle caratteristiche dei materiali coinvolti. La crosta oceanica è generalmente più sottile e densa, mentre quella continentale tende a essere più spessa e meno densa. Di conseguenza, le due strutture non reagiscono nello stesso modo quando vengono spinte verso il mantello. La parte più interessante riguarda il possibile futuro delle due fratture. Secondo i modelli elaborati dagli scienziati, entrambe potrebbero continuare a estendersi fino a incontrarsi, formando un sistema di rottura collegato. Si tratta comunque di una previsione basata sulla ricostruzione geologica, non di un fenomeno imminente. La ricerca potrebbe contribuire anche a comprendere meglio l’attività magmatica della regione. In alcune zone associate alle fratture sono state individuate anomalie compatibili con la presenza di materiale parzialmente fuso. La circolazione di materiale caldo proveniente dal mantello potrebbe influenzare l’evoluzione del sistema. Le due strutture offrono quindi un’opportunità rara per osservare come una placca oceanica si trasformi durante la chiusura di un antico oceano e la successiva collisione tra continenti. Un processo lentissimo, ma fondamentale per capire come cambiano la superficie e l’interno della Terra.
Le fonti scientifiche principali sono:
