La poco conosciuta guerra anglo-zanzibariana del 1896 è generalmente considerata la guerra più breve della storia, con una durata complessiva di 38 minuti.
La storia inizia con la firma del trattato di Helgoland-Zanzibar tra la Gran Bretagna e la Germania nel 1890. Questo trattato ha effettivamente stabilito sfere di influenza tra le potenze imperiali nell’Africa orientale; Zanzibar fu ceduta all’influenza britannica, mentre alla Germania fu dato il controllo sulla Tanzania continentale. La Gran Bretagna dichiarò Zanzibar un protettorato dell’Impero britannico e istallò il proprio sultano “fantoccio” per prendersi la regione. Hamad bin Thuwaini, che era stato un sostenitore degli inglesi nella zona, ottenne l’incarico nel 1893. Sultan KhalidHamad governò questo protettorato relativamente pacifico per poco più di 3 anni finché, il 25 agosto 1896, morì improvvisamente nel suo palazzo. Sebbene la verità non sarà mai completamente conosciuta sulle cause della sua morte, è opinione diffusa che suo cugino, Khalid bin Barghash lo abbia fatto avvelenare. Questa convinzione è aggravata dal fatto che entro poche ore dalla morte di Hamad, Khalid si era già trasferito nel palazzo e aveva assunto la posizione di Sultano, il tutto senza l’approvazione britannica. Inutile dire che i diplomatici britannici locali non erano affatto contenti di questa svolta degli eventi, e il capo diplomatico della zona, Basil Cave, dichiarò rapidamente che Khalid avrebbe dovuto dimettersi. Khalid ha ignorato questi avvertimenti e ha invece iniziato a radunare le sue forze intorno al palazzo. Queste forze erano sorprendentemente ben armate, anche se vale la pena notare che parecchi dei loro fucili e cannoni erano in realtà doni diplomatici che erano stati presentati all’ex sultano nel corso degli anni! Entro la fine del 25 agosto, Khalid aveva messo al sicuro il suo palazzo con quasi 3.000 uomini, diversi cannoni d’artiglieria e persino uno yacht reale modestamente armato nel vicino porto. Grotta del Basilico.Allo stesso tempo, gli inglesi avevano già due navi da guerra ancorate nel porto, la HMS Philomel e la HMS Rush e le truppe venivano rapidamente inviate a terra per proteggere il consolato britannico e per impedire alla popolazione locale di ribellarsi. Cave richiese rinforzi anche da un’altra vicina nave britannica, la HMS Sparrow , che entrò in porto la sera del 25 agosto. Anche se Cave aveva una significativa presenza armata nel porto, sapeva di non avere l’autorità per aprire le ostilità senza l’espressa approvazione del governo britannico. Per prepararsi a ogni evenienza, quella sera inviò un telegramma al Ministero degli Esteri affermando: “Siamo autorizzati nel caso in cui tutti i tentativi di soluzione pacifica si rivelassero inutili, a sparare sul Palazzo dalle navi da guerra?” In attesa di una risposta da Whitehall, Cave ha continuato a lanciare ultimatum a Khalid ma senza successo. Il giorno successivo, altre due navi da guerra britanniche entrarono nel porto, la HMS Racoon e la HMS St George , quest’ultima con a bordo il contrammiraglio Harry Rawson, comandante della flotta britannica nell’area. Allo stesso tempo, Cave aveva ricevuto un telegrafo da Whitehall. affermando: “Sei autorizzato ad adottare tutte le misure che riterrai necessarie e sarai sostenuto nella tua azione dal governo di Sua Maestà. Tuttavia, non tentare di intraprendere alcuna azione che non sei certo di poter portare a termine con successo“. L’ultimatum finale a Khalid è stato emesso il 26 agosto, chiedendogli di lasciare il palazzo entro le 9 del giorno successivo. Quella notte, Cave chiese anche che tutte le barche non militari lasciassero il porto in preparazione alla guerra. Alle 8 del mattino successivo, solo un’ora prima della scadenza dell’ultimatum, Khalid ha inviato una risposta a Cave affermando: “Non abbiamo intenzione di ammainare la nostra bandiera e non crediamo che aprireste il fuoco contro di noi”. Cave ha risposto in vero stile diplomatico britannico del XIX secolo, affermando che non aveva alcun desiderio di sparare sul palazzo “ma a meno che tu non faccia come ti viene detto, lo faremo sicuramente”. Quella è stata l’ultima volta che Khalid ha sentito parlare di Cave, e alle 9 del mattino è stato dato l’ordine alle navi britanniche nel porto di iniziare a bombardare il palazzo. Alle 09:02 la maggior parte dell’artiglieria di Khalid era stata distrutta e la struttura in legno del palazzo aveva iniziato a crollare con 3.000 difensori all’interno. È anche in questo periodo, due minuti dopo l’inizio del bombardamento, che si dice che Khalid sia fuggito attraverso un’uscita sul retro del palazzo, lasciando i suoi servi e combattenti a difendere il palazzo da solo.
Alle 09:40 i bombardamenti erano cessati, la bandiera del Sultano abbattuta e la guerra più breve della storia era ufficialmente terminata dopo soli 38 minuti. Per una guerra così breve, il tasso di vittime è stato sorprendentemente alto con oltre 500 combattenti di Khalid uccisi o feriti, principalmente a causa degli alti proiettili esplosivi esplosi sulla fragile struttura del palazzo. Anche un sottufficiale britannico è rimasto gravemente ferito, ma successivamente è stato ricoverato in ospedale. Con Khalid fuori dai piedi, il Regno Unito era libero di collocare sul trono di Zanzibar il sultano filo-britannico Hamud, che regnò per conto del governo di Sua Maestà per i successivi sei anni. Per quanto riguarda Khalid, è riuscito a fuggire con un piccolo gruppo di fedeli seguaci al consolato tedesco locale. Nonostante le ripetute richieste degli inglesi per la sua estradizione, il 2 ottobre fu fatto uscire clandestinamente dal paese dalla marina tedesca e portato nell’odierna Tanzania. Fu solo quando le forze britanniche invasero l’Africa orientale nel 1916 che Khalid fu finalmente catturato e successivamente portato a Sant’Elena per l’esilio. Dopo il “periodo di servizio”, gli fu successivamente permesso di tornare in Africa orientale dove morì nel 1927.
