Il 14 ottobre 2026 l’ufficio dello Sceriffo della Contea di Stevens ha registrato il ritrovamento di un frammento metallico di 3,3 metri di diametro all’interno di un campo di mais a Scott Township, in Minnesota. Un agricoltore locale ha segnalato la presenza del relitto. L’agenzia di polizia ha escluso pericoli per la popolazione. I dati di tracciamento orbitale analizzati dalla testata Ars Technica suggeriscono che l’oggetto appartenga al secondo stadio del razzo cinese Zhuque-2E, lanciato il 15 settembre dal nord-ovest della Cina per mettere in orbita 10 satelliti della costellazione Qianfan.
Il diametro del componente rilevato sul campo coincide con i 3,35 metri nominali del corpo superiore del vettore Zhuque-2E. Nella notte del 15 settembre numerosi testimoni negli Stati Uniti centrali avevano fotografato sfere di fuoco nel cielo. La traiettoria e l’orario del rientro corrispondono al passaggio del relitto, rimasto inosservato nel terreno coltivato per quasi un mese.
Le normative internazionali stabiliscono che lo Stato responsabile del lancio debba risarcire i danni materiali o fisici causati dalla caduta di spazzatura spaziale. L’obbligo prevede la registrazione dell’oggetto presso le Nazioni Unite, ma non impone restrizioni precise sulle manovre di rientro controllato per i vettori esausti. L’assenza di tracciamento in tempo reale sulla zona d’impatto rappresenta il limite principale nella stima preventiva dei danni al suolo.
Episodi simili hanno coinvolto altri Paesi. Nel luglio 1979 i resti della stazione spaziale statunitense Skylab caddero tra l’Oceano Indiano e l’Australia occidentale. La città di Esperance emise una sanzione di 400 dollari per abbandono di rifiuti a carico della NASA, saldata poi nel 2009 tramite una raccolta fondi organizzata dal conduttore radiofonico Scott Barley. Negli ultimi anni componenti di vettori SpaceX e frammenti della Stazione Spaziale Internazionale sono precipitati sulla Terra. Nella stessa settimana del ritrovamento statunitense, un segmento di razzo attribuito a missioni cinesi è caduto in una piantagione di olio di palma nel Borneo indonesiano.
L’aumento dei lanci commerciali e militari aumenta la frequenza dei rientri incontrollati. Attualmente in orbita risiedono circa 9.000 satelliti attivi, cifra stimata in crescita fino a 60.000 entro la fine del decennio.
