I paleontologi dell’Università di Portsmouth hanno scoperto il fossile di una nuova specie di rettile marino preistorico che avrebbe potuto essere grande il doppio di un’orca assassina.
I resti di un pliosauro sono stati scoperti per caso dal professor David Martill e dalla studentessa di dottorato Megan Jacobs mentre visitavano l’Abingdon County Hall Museum, nell’Oxfordshire. La coppia aveva inizialmente visitato il museo per fotografare uno scheletro di ittiosauro , ma poi hanno trovato qualcosa di inaspettato in un cassetto. “Dave ha aperto il cassetto e c’era un’enorme spina dorsale dentro – era grande come un piatto da portata”, ha detto Jacobs alla BBC . “L’abbiamo tirato fuori per dare un’occhiata e abbiamo concluso che non era un dinosauro ma un enorme rettile marino”. I pliosauri erano grandi e temibili predatori marini vissuti durante il tardo Giurassico, circa 145-152 milioni di anni fa. Queste bestie marine avevano teste massicce e colli corti, attaccati a un caratteristico corpo a forma di lacrima. I teschi di Pliosaur erano pieni di enormi denti, grandi come quelli di un T. rex , che sporgevano dalle loro mascelle in modo simile ai moderni coccodrilli.
Il Liopleurodon fu descritto come enorme, lungo fino a 25 metri e forse con un peso fino a 150 tonnellate. Ciò ha scatenato un dibattito significativo tra i ricercatori dell’epoca, poiché non ci sono fossili inequivocabili a sostegno di tale affermazione. Sebbene alcuni esempi di esemplari particolarmente grandi siano stati trovati in alcune parti dell’Inghilterra, la maggior parte dei fossili esistenti suggerisce che i pliosauri fossero lunghi solo circa 6-7 metri. Tuttavia, la nuova scoperta ad Abingdon potrebbe cambiare la situazione. I fossili (ce ne sono quattro in totale) sono vertebre che appartenevano a una specie di pliosauro originariamente trovata nella Kimmeridge Clay Formation, che risale al tardo Giurassico. La formazione è stata inizialmente trovata in una fattoria nella valle del Tamigi nell’Oxfordshire. Dopo aver condotto scansioni topografiche sulle vertebre, i ricercatori hanno calcolato che questa specie di pliosauro poteva essere lunga tra 9,8 e 14,4 metri. “Il nuovo materiale, sebbene frammentario, è una chiara prova di una specie di pliosauro veramente gigantesca nel tardo Giurassico”, hanno scritto gli autori nella loro pubblicazione, “sebbene non sia ancora alla pari con le fantasiose affermazioni fatte per Liopleurodon nell’iconica serie TV della BBC A spasso con i dinosauri .” “Tuttavia, i pliosauri erano rettili marini predatori estremamente grandi e di dimensioni paragonabili a molti dei più grandi predatori acquatici di oggi”.
