Un nematode microscopico femmina che ha trascorso gli ultimi 46.000 anni in animazione sospesa nel profondo del permafrost siberiano è stato rianimato e ha iniziato a riprodursi in laboratorio.
Sequenziando il genoma di questo nematode, gli scienziati hanno rivelato che si tratta di una nuova specie descritta in uno studio pubblicato giovedì sulla rivista PLOS Genetics. I nematodi oggi sono tra gli organismi più comuni sulla Terra, abitando il suolo, l’acqua e il fondo dell’oceano. “La stragrande maggioranza delle specie di nematodi non è stata descritta“, ha scritto in una e-mail William Crow, un nematologo dell’Università della Florida che non è stato coinvolto nello studio. L’antico verme siberiano potrebbe essere una specie che da allora si è estinta, ha detto. “Tuttavia, potrebbe benissimo essere un nematode comune che nessuno è ancora riuscito a descrivere”. Al di là del fattore “wow” di un nematode che viaggia nel tempo, c’è una ragione pratica per studiare come queste minuscole creature vanno in letargo per sopravvivere in ambienti estremi, ha detto Philipp Schiffer, leader del gruppo presso l’Istituto di zoologia dell’Università di Colonia e uno degli autori dello studio. Tale lavoro potrebbe rivelare di più su come, a livello molecolare, gli animali possono adattarsi mentre gli habitat cambiano a causa dell’aumento delle temperature globali e dei cambiamenti climatici. “Dobbiamo sapere come le specie si sono adattate per aiutare le specie viventi oggi e anche gli esseri umani“, ha scritto Schiffer in una e-mail.
Gli scienziati sanno da tempo che alcune creature microscopiche sono in grado di mettere in pausa la vita per sopravvivere in ambienti difficili, scivolando nel sonno più profondo rallentando il loro metabolismo a livelli non rilevabili in un processo chiamato criptobiosi. Nel 2021, i ricercatori hanno annunciato di aver resuscitato antichi rotiferi bdelloidi , microscopici animali multicellulari, dopo 24.000 anni nel permafrost siberiano. Il precedente record di rianimazione per un nematode è stato stabilito da una specie antartica che ha ricominciato a dimenarsi dopo solo poche decine di anni. Questa nuova specie di nematode, soprannominata Panagrolaimus kolymaensis , infrange quel record di dormienza di decine di migliaia di anni. Il terreno ghiacciato in cui era incorporato il nematode proveniva da un antico buco di gopher, scavato a circa 130 piedi sotto la superficie. Gli scienziati hanno utilizzato la datazione al radiocarbonio per determinare che il suolo aveva 46.000 anni, più o meno mille anni.
