Nel 1984, gli astronomi hanno scoperto che le ondulazioni negli anelli di Saturno erano causate da Pan, una luna di forma insolita. Pan crea una breccia nell’anello e modella il materiale circostante. Questo articolo racconta la scoperta e le caratteristiche uniche di Pan.
Nel 1984, un gruppo di astronomi che stava analizzando le immagini della sonda Voyager della NASA ha notato delle piccole ondulazioni negli anelli di Saturno. Questo movimento è stato osservato su entrambi i lati di una breccia chiamata Encke, che si trova nell’anello A di Saturno ed è larga 325 chilometri. Gli astronomi hanno dedotto che queste ondulazioni erano causate dall’esistenza di un piccolo satellite con un raggio di 10 chilometri che orbitava all’interno della breccia, pulendola man mano. Le caratteristiche delle onde osservate suggeriscono che un unico satellite domina la breccia, ma potrebbero esserci anche oggetti più piccoli di dimensioni superiori alle particelle tipiche dell’anello. Un altro team di astronomi, osservando le onde causate da questo oggetto non scoperto, è stato in grado di prevedere la sua posizione e ha pubblicato un articolo a riguardo nel 1986. Questo ha fornito agli astronomi un punto di riferimento per le loro ricerche. Fortunatamente, non hanno dovuto aspettare a lungo per confermare l’esistenza del satellite, poiché le immagini scattate dalle sonde Voyager 1 e 2 hanno catturato la luna vicino alla sua orbita prevista. La luna, chiamata Pan in onore del dio della natura e dei pastori, assomiglia a un raviolo o a una versione miniatura di Saturno, con un anello meno elegante. La forma insolita della luna è dovuta al materiale che ha acquisito dagli anelli durante la sua orbita intorno a Saturno. A sua volta, Pan crea una breccia nell’anello di Saturno e la modella mentre orbita intorno al pianeta ogni 13,8 ore. Questa luna crea delle strisce chiamate “scie” nel materiale dell’anello su entrambi i lati. Le particelle dell’anello più vicine a Saturno di Pan si muovono più velocemente nelle loro orbite e superano la luna, ricevendo una spinta gravitazionale da Pan. Questa spinta provoca lo sviluppo di onde nella breccia e in tutto l’anello, che si estendono per centinaia di miglia. Le onde si intersecano a valle, creando le scie, dove il materiale dell’anello si accumula in modo ordinato grazie alla spinta gravitazionale di Pan. Pan è la luna più interna tra i 117 satelliti ufficialmente riconosciuti di Saturno. Anche se ci sono altri satelliti, come Encelado, che potrebbero essere più interessanti per gli scienziati, Pan è unico nel suo genere e si lancia attraverso gli anelli di Saturno, ignara della sua deliziosa forma di raviolo.
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