Nel febbraio 1872 si verificò un evento geomagnetico così forte che, oltre a creare interruzioni nella rete elettrica, l’aurora boreale poteva essere vista in luoghi vicini all’equatore terrestre come la città indiana di Bombay o la capitale del Sudan, Khartoum. Tre enormi fenomeni di questo tipo si sono verificati in mezzo secolo, dimostrando come questi grandi eventi sono più comuni di quanto i ricercatori pensassero in precedenza.
Il 1872, anno in cui nacque l’artista Piet Mondrian, fu un anno intenso dal punto di vista dei fenomeni naturali: diversi grandi terremoti furono registrati in tutto il pianeta, tra cui uno di magnitudo. Ma i terremoti non furono gli unici eventi registrati quell’anno: nel Mar Baltico una mareggiata con onde alte più di tre metri colpì le coste dalla Danimarca alla Polonia (allora Pomerania). Morirono 271 persone e più di 15.000 rimasero senza casa. Ora, un team internazionale ha scoperto che un’altra catastrofe, questa volta proveniente dallo spazio, si verificò tra il 4 e il 5 febbraio 1872: l’evento Chapman-Silverman, una delle tempeste solari più forti della storia. L’evento ha causato interruzioni delle comunicazioni in luoghi lontani dalle aree distanti come Londra e Bombay; e anche aurore che coprivano l’intero pianeta. Le conclusioni sono state appena pubblicate sulla rivista ‘ The Astrophysical Journal ‘. Per sei anni il gruppo ha raccolto tutti i tipi di dati: dai resoconti degli astronomi dell’epoca ai ritagli di giornale. Anche le incisioni tradizionali giapponesi in cui è possibile osservare come i cieli si illuminano improvvisamente di tutti i tipi di colori. Un fenomeno comune vicino ai poli, dove il campo magnetico terrestre viene deformato dall’arrivo di particelle cariche provenienti dal Sole, formando la colorata aurora boreale. Tuttavia, a volte, regioni della nostra stella “esplodono”, inviando un potente getto di questo materiale energetico, deformando in maniera estrema il nostro strato protettivo, producendo aurore anche in luoghi vicini all’equatore terrestre. In questo caso, le apparizioni celesti sono state viste a latitudini vicine al centro come nella città indiana di Bombay o nella capitale del Sudan, Khartoum. Queste particelle sono innocue per l’uomo e per l’ambiente; ma non sono così benevoli con la tecnologia: nei registri, i ricercatori hanno trovato segnalazioni di interruzioni nel nascente sistema telegrafico in aree che vanno da Lisbona a Gibilterra, nel Mediterraneo o in India. “Quel grande bagliore rosso all’orizzonte è un incendio o un’esplosione lontana?“, si chiese un operatore del telegrafo del Cairo mentre cercava di comunicare con Khartoum. A Shanghai la notizia riportava di un arco luminoso visto nel cielo. E le segnalazioni si moltiplicarono: le aurore ricoprirono praticamente l’intero pianeta.
Un disegno di un’aurora giapponese che mostra un’osservazione a Okazaki il 4 febbraio 1872. Credit: Tempio Shounji via ABC News
“L’intensità della tempesta geomagnetica solare è stata forse una delle più grandi mai registrate“, spiega Hisashi Hayakawa, ricercatore dell’Università di Nagoya (Giappone) e autore principale dello studio, per il Washington Post. “Una tempesta geomagnetica così forte rovinerebbe completamente la civiltà moderna“, ha spiegato. Fino ad ora, l’evento Carrigton, una tempesta solare avvenuta nel 1859 (meno di due decenni prima della tempesta Chapman-Silverman), era considerato il fenomeno più estremo nel suo genere. “Ciò significa che ora sappiamo che il mondo ha visto almeno tre supertempeste geomagnetiche negli ultimi due secoli. Gli eventi meteorologici spaziali che potrebbero causare un impatto così significativo rappresentano un rischio che non può essere escluso”, afferma Hayakawa. Perché, in un mondo così dipendente dalla tecnologia, un evento di questo tipo potrebbe significare gravi interruzioni nella rete elettrica (soprattutto in paesi come gli Stati Uniti, dove i cavi percorrono centinaia di chilometri di fila) e nelle comunicazioni. Anche per quanto riguarda l’ambiente spaziale: i satelliti potrebbero letteralmente ‘friggere‘ se un getto con queste particelle li colpisse direttamente, cosa accaduta poco più di un anno fa con un gruppo di 40 sonde della megacostellazione Starlink. Le tempeste solari molto spesso sono legate alle macchie solari: in queste zone si verificano esplosioni che danno luogo a questi fenomeni altamente energetici. Tuttavia i ricercatori rimasero colpiti dagli astronomi dell’epoca, che già monitoravano questi punti, che le macchie non erano eccessivamente grandi, ma si trovavano in un luogo complesso: vicino al centro del ciclo solare. “Questi risultati suggeriscono che anche un gruppo di macchie solari di medie dimensioni ha innescato una delle tempeste magnetiche più estreme della storia“, osservano gli autori. Tuttavia, affinché questo tipo di “supertempesta” possa colpire per intero la Terra, devono verificarsi una serie di circostanze: l’eruzione deve davvero potente e il getto emanato dalla nostra stella deve punta direttamente verso il nostro pianeta. Il Sole, infatti, è intensamente attivo ormai da un paio d’anni, perché è al culmine del suo ciclo; e da allora le tempeste solari sono cresciute in modo esponenziale. Tuttavia, nessuna ha avuto conseguenze degne di nota oltre all’aurora boreale a strane latitudini o interruzioni specifiche dell’elettricità o delle comunicazioni.
Fonte:
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/acc6cc
