Uno studio rivela che i sintomi dell’Alzheimer erano rari nell’antichità, ma potrebbero essere stati influenzati da fattori ambientali come l’inquinamento atmosferico e l’esposizione al piombo.
Alzheimer ha afflitto gli anziani nell’antichità? Con l’aumento dei casi di demenza ai giorni nostri, è una domanda intrigante e, fortunatamente, un nuovo studio ha delle risposte.
La demenza, di cui l’Alzheimer è il tipo più comune, non è una malattia specifica, ma piuttosto un termine usato per descrivere sintomi legati alla perdita di memoria. Oggi, si verifica a livelli epidemici ed è sempre più comune. Nel 2020, si stima che 55 milioni di persone nel mondo vivessero con la demenza, e tale cifra è prevista raddoppiare ogni 20 anni, arrivando a 139 milioni entro il 2050.
Ma, secondo la nuova ricerca, questo non è sempre stato il caso. I sintomi della malattia di Alzheimer e delle demenze correlate sembravano essere piuttosto rari circa 2.500 anni fa.
“Gli antichi greci avevano pochissime – ma le abbiamo trovate – menzioni di qualcosa che sarebbe simile a un lieve deterioramento cognitivo”, ha detto il primo autore Caleb Finch, professore universitario presso la USC Leonard Davis School of Gerontology, in una dichiarazione. “Quando siamo arrivati ai romani, abbiamo scoperto almeno quattro affermazioni che suggeriscono casi rari di demenza avanzata – non possiamo dire se sia Alzheimer. Quindi, c’è stata una progressione dagli antichi greci ai romani”.
Cercando nei testi medici greco-romani tra l’VIII secolo a.C. e il III secolo d.C., Finch e colleghi erano alla ricerca di menzioni di perdita di memoria e demenza. Tuttavia, non hanno trovato nulla che potesse essere considerato simile alle descrizioni moderne.
“Il ‘livello epidemico’ moderno delle demenze avanzate non è stato descritto tra gli anziani dell’antica Grecia e Roma”, scrivono nello studio. Infatti, aggiungono, gli “antichi greci e romani si aspettavano una competenza intellettuale oltre i 60 anni”.
Sebbene gli antichi greci riconoscessero una certa perdita di memoria lieve, non veniva riconosciuto un grave deterioramento che potesse rappresentare l’Alzheimer. Ad esempio, gli scritti antichi di Ippocrate e dei suoi seguaci documentavano sordità, vertigini e disturbi digestivi come cose che affliggevano gli anziani, ma non facevano menzione di perdita di memoria.
A Roma, secoli dopo, c’erano alcuni resoconti, ma comunque molto pochi se confrontati con oggi. Descrizioni di difficoltà nell’apprendimento di cose nuove e di persone che dimenticano i propri nomi compaiono nelle opere dei filosofi Galeno e Plinio il Vecchio, mentre Cicerone osservava che “la stupidità degli anziani… è caratteristica degli uomini anziani irresponsabili, ma non di tutti gli uomini anziani”.
Per spiegare questo apparente aumento dell’impairment cognitivo, gli autori dello studio suggeriscono che potrebbe essere un sintomo della vita metropolitana antica.
“L’eventuale emergere di [malattia di Alzheimer e demenze correlate] nell’era romana potrebbe essere associato a fattori ambientali come l’inquinamento atmosferico e l’aumento dell’esposizione al piombo”, scrivono. Secondo Finch, recipienti di cottura in piombo, tubature dell’acqua e persino vino contaminato da piombo erano comunemente usati dagli aristocratici romani.
Per quanto riguarda l’incremento dei casi di demenza che stiamo vedendo oggi, questi risultati potrebbero offrire qualche spiegazione, suggerendo che i nostri stili di vita e ambienti moderni, con comportamenti sedentari e l’esposizione all’inquinamento atmosferico, potrebbero essere responsabili, proprio come ai tempi dei romani.
Lo studio è stato pubblicato nel Journal of Alzheimer’s Disease.
