I giornalisti del New York Times hanno pubblicato un’inchiesta sullo stato delle riserve idriche sotterranee negli Stati Uniti. Sono giunti alla conclusione che gli Stati Uniti stanno pompando troppe acque sotterranee.
Ma gli Stati Uniti non sono un caso isolato. “Anche il resto del mondo spreca le acque sotterranee come se non ci fosse un domani”, afferma Hansjörg Seybold, scienziato senior presso il Dipartimento di scienza dei sistemi ambientali dell’ETH di Zurigo . È coautore di uno studio appena pubblicato sulla rivista Nature.
Insieme ai ricercatori dell’Università della California, Santa Barbara (UCSB) , ha confermato le preoccupanti conclusioni dei giornalisti. Non è solo in Nord America che vengono pompate troppe acque sotterranee, ma anche in altre parti del mondo dove si sono insediati gli esseri umani. In uno sforzo scrupoloso senza precedenti, i ricercatori hanno compilato e analizzato i dati provenienti da oltre 170.000 pozzi di monitoraggio delle acque sotterranee e 1.700 sistemi di acque sotterranee negli ultimi 40 anni. Questi dati di misurazione mostrano che negli ultimi decenni gli esseri umani hanno ampliato in modo massiccio l’estrazione delle acque sotterranee in tutto il mondo. Dal 1980, il livello dell’acqua nella maggior parte degli strati rocciosi sotterranei, chiamati falde acquifere, è diminuito drasticamente quasi ovunque nel mondo. E dal 2000, questo declino delle riserve idriche sotterranee ha subito un’accelerazione. Gli effetti sono più pronunciati nelle falde acquifere delle regioni aride del mondo, tra cui la California e le High Plains degli Stati Uniti, insieme a Spagna, Iran e Australia. “Non siamo rimasti sorpresi dal fatto che i livelli delle acque sotterranee siano diminuiti drasticamente in tutto il mondo, ma siamo rimasti scioccati dal modo in cui il ritmo è aumentato negli ultimi due decenni”, afferma Seybold. Uno dei motivi citati da Seybold per il calo accelerato dei livelli delle acque sotterranee nelle regioni aride è che le persone utilizzano intensivamente queste aree per l’agricoltura e pompano (troppa) gran parte delle acque sotterranee in superficie per irrigare i raccolti, ad esempio nella Central Valley della California. Inoltre, la popolazione mondiale sta crescendo, il che significa che è necessario produrre più cibo, ad esempio nelle regioni aride dell’Iran. Questo è uno dei paesi in cui le riserve di acque sotterranee sono diminuite maggiormente. Ma i cambiamenti climatici stanno anche esacerbando la crisi delle acque sotterranee: alcune aree sono diventate più secche e più calde negli ultimi decenni, il che significa che le colture agricole necessitano di essere irrigate più pesantemente. Laddove il cambiamento climatico sta determinando una diminuzione delle precipitazioni, le risorse idriche sotterranee si riprendono più lentamente, se non addirittura del tutto. Anche le forti piogge, che in alcune località a causa dei cambiamenti climatici si verificano più frequentemente, non aiutano. Se l’acqua arriva in grandi quantità, spesso il terreno non riesce ad assorbirla. L’acqua defluisce invece in superficie senza penetrare nelle falde acquifere. Questo problema è particolarmente acuto in luoghi con un elevato livello di impermeabilizzazione del suolo, come le grandi città. “Lo studio rivela anche buone notizie”, afferma la coautrice Debra Perrone. “Le falde acquifere in alcune aree si sono riprese in luoghi dove ci sono stati cambiamenti politici o dove sono disponibili fonti idriche alternative per l’uso diretto o per ricaricare la falda acquifera”. Un esempio positivo è la falda acquifera ginevrina, che fornisce acqua potabile a circa 700.000 persone nel cantone di Ginevra e nel vicino dipartimento francese dell’Alta Savoia. Tra il 1960 e il 1970 il suo livello è crollato drasticamente perché sia la Svizzera che la Francia hanno pompato acqua in modo scoordinato. Alcuni pozzi addirittura si prosciugarono e dovettero essere chiusi. Il mondo ha un problema: in tutti i continenti abitati, le risorse idriche sotterranee, i cui livelli sono diminuiti a vari livelli, sono contrassegnate da zone rosse dal chiaro allo scuro. Credito: Scott Jasechko, UCSB Per preservare la risorsa idrica condivisa, i politici e le autorità di entrambi i paesi hanno concordato di ricostituire artificialmente la falda acquifera con l’acqua del fiume Arve. L’intenzione era innanzitutto quella di stabilizzare il livello delle acque sotterranee e poi di innalzarlo – e l’intervento è stato un successo. “Anche se il livello dell’acqua in questa falda acquifera potrebbe non essere tornato al livello originale, l’esempio mostra che i livelli delle acque sotterranee non devono sempre andare in una sola direzione: verso il basso”, afferma Seybold.
Le autorità hanno dovuto intervenire anche in altri paesi: in Spagna è stata costruita una grande conduttura per trasportare l’acqua dai Pirenei alla Spagna centrale, dove alimenta la falda acquifera di Los Arenales. In Arizona, l’acqua viene deviata dal fiume Colorado in altri corpi idrici per ricostituire le riserve idriche sotterranee, anche se a volte ciò causa il prosciugamento del delta del fiume Colorado. “Tali esempi sono un raggio di speranza”, afferma Scott Jasechko, ricercatore e autore principale dell’UCSB. Tuttavia, lui e i suoi colleghi chiedono urgentemente ulteriori misure per combattere l’esaurimento delle riserve idriche sotterranee. “Una volta fortemente esaurite, le falde acquifere nei semi-deserti e nei deserti potrebbero richiedere centinaia di anni per riprendersi perché semplicemente non ci sono abbastanza precipitazioni per ricostituire rapidamente queste falde acquifere”, afferma Jasechko. Sulle coste esiste un ulteriore pericolo: se il livello delle acque sotterranee scende al di sotto di un certo livello, l’acqua di mare può invadere la falda acquifera. Questo salinizza i pozzi, rendendo l’acqua pompata inutilizzabile né per l’acqua potabile né per l’irrigazione dei campi; muoiono gli alberi le cui radici penetrano nel flusso delle acque sotterranee. Sulla costa orientale degli Stati Uniti esistono già estese foreste fantasma in cui non esiste un solo albero vivente. “Ecco perché non possiamo lasciare il problema nel dimenticatoio”, afferma Seybold. “Il mondo deve agire urgentemente”.
