Più di 40.000 anni fa, i Neanderthal , nell’attuale Francia, utilizzavano un adesivo multicomponente per realizzare manici per utensili in pietra. Producevano una sofisticata miscela di ocra e bitume, due materie prime che dovevano essere procurate da una regione più ampia. Si tratta della prima scoperta di un adesivo multicomponente mai realizzata in Europa.
Questo complesso adesivo trovato sugli strumenti in pietra dei Neanderthal ha fornito ai ricercatori nuove informazioni sull’intelligenza di questa specie umana estinta. Il lavoro, riportato sulla rivista Science Advances, ha coinvolto ricercatori della New York University, dell’Università di Tubinga e dei Musei Nazionali di Berlino. Sotto la direzione del dottor Patrick Schmidt della sezione di preistoria ed ecologia del quaternario dell’Università di Tubinga e della dottoressa Ewa Dutkiewicz del Museo di preistoria e storia antica dei Musei nazionali di Berlino, i ricercatori hanno riesaminato i reperti rinvenuti nel sito neanderthaliano di Le Moustier in Dordogna per prove di colle preistoriche. Lo sviluppo degli adesivi e il loro utilizzo nella produzione di utensili è considerato una delle migliori prove materiali dell’evoluzione culturale e delle capacità cognitive dei primi esseri umani. “Questi strumenti sorprendentemente ben conservati mostrano una soluzione tecnica sostanzialmente simile agli esempi di strumenti realizzati dai primi esseri umani moderni in Africa, ma la ricetta esatta riflette una ‘rotazione’ di Neanderthal, che è la produzione di impugnature per strumenti portatili”, afferma Radu Iovita , professore associato presso il Centro per lo studio delle origini umane della New York University.
L’archeologo svizzero Otto Hauser li recuperò nel 1907 dal rifugio roccioso superiore di Le Moustier, utilizzato dai Neanderthal durante il Paleolitico medio del Moustérien tra 120.000 e 40.000 anni fa. Sono stati riscoperti durante una revisione interna della collezione e il loro valore scientifico è stato riconosciuto. “Gli articoli erano stati confezionati singolarmente e intatti sin dagli anni ’60. Di conseguenza, i resti aderenti di sostanze organiche erano molto ben conservati”, afferma Ewa Dutkiewicz. I ricercatori hanno scoperto tracce di una miscela di ocra e bitume su diversi strumenti di pietra, come raschietti, scaglie e lame. L’ocra è un pigmento terrestre presente in natura. Il bitume è un componente dell’asfalto e può essere prodotto dal petrolio greggio, ma si trova anche naturalmente nel terreno. “Siamo rimasti sorpresi dal fatto che il contenuto di ocra fosse superiore al 50%. Questo perché il bitume essiccato all’aria può essere utilizzato inalterato come adesivo, ma perde le sue proprietà adesive quando vengono aggiunte quantità così elevate di ocra”, afferma Schmidt. Lui e il suo team lo hanno testato in prove di trazione e con materiale di riferimento prodotto sperimentalmente. “La situazione è stata diversa quando abbiamo utilizzato il bitume liquido, che non è proprio adatto all’incollaggio. Se si aggiunge il 55% di ocra si forma una massa malleabile”, spiega. È appena abbastanza appiccicoso perché uno strumento di pietra vi rimanga bloccato, ma le mani rimangono pulite, quindi è un buon materiale per un manico. “Un esame microscopico delle tracce di usura su questi strumenti di pietra, effettuato in collaborazione con l’Università di New York, ha rivelato che gli adesivi sugli strumenti di Le Moustier sono stati utilizzati in questo modo”, dicono i ricercatori. L’uso di adesivi con diversi componenti, tra cui varie sostanze appiccicose come resine di alberi e ocra, era già noto dai primi esseri umani moderni, l’Homo sapiens, in Africa, ma non dai Neanderthal europei. “Gli adesivi compositi sono considerati tra le prime espressioni dei moderni processi cognitivi ancora attivi oggi”, afferma Schmidt. Nella regione di Le Moustier, l’ocra e il bitume dovevano essere raccolti da luoghi lontani, il che ha comportato un grande impegno, pianificazione e un approccio mirato. “Tenendo conto del contesto generale dei ritrovamenti, presumiamo che questo materiale adesivo sia stato realizzato dai Neanderthal”, afferma Dutkiewicz. “Ciò che il nostro studio mostra è che i primi Homo sapiens in Africa e i Neanderthal in Europa avevano modelli di pensiero simili”, afferma Schmidt. “Le loro tecnologie adesive hanno lo stesso significato per la nostra comprensione dell’evoluzione umana”.
