La creatura fossilizzata, chiamata Aureia rerehua , sia vissuta circa 22 milioni di anni fa e sia stata scoperta in Nuova Zelanda.
Questi delfini sono antichi antenati dei moderni odontoceti, che sono balene dentate . Gli odontoceti comprendono un’ampia varietà di specie, che vanno dai piccoli delfini come il tursiope alle grandi balene come il capodoglio. Abitano vari ambienti marini in tutto il mondo, dalle acque costiere agli oceani profondi. “Il campione OU22553 [il fossile] include un cranio, denti, ossa dell’orecchio, mandibole, vertebre e costole”, hanno scritto gli autori nell’articolo. “Il campione OU22553 è l’olotipo di un nuovo genere e specie imparentati con altri odontoceti della Nuova Zelanda, qui chiamati Aureia rerehua. “A. rerehua ha un cranio squisitamente conservato con un vertice debole e un esclusivo orientamento laterale dei denti, suggerendo che scansionava acque poco profonde per catturare piccole prede in un cesto di denti. Oltre a fornire approfondimenti sui metodi di alimentazione dei cetacei fossili, A. rerehua e altri i fossili della regione possono chiarire la filogenesi degli odontoceti legati alla waipatia [un genere estinto di delfino del tardo oligocene].” Il nome della nuova specie, Aureia rerehua , deriva da parole Maori che si riferiscono alla forma dei suoi denti (aurei/spillo da mantello) e alla qualità della sua conservazione dopo tutti questi anni (rerehua/bello).
Gli strani denti di questo delfino potrebbero essere stati usati in modo simile al modo in cui i filtratori catturano le loro prede oggi, ma su scala più ampia, intrappolando i pesci dietro una prigione di denti e poi risucchiandoli nelle loro fauci. “Per esempi comparabili, i denti nei rettili marini preistorici come quelli del Plesiosaurus dolichodeirus, o del Metriorhynchus cultridens , sono adatti per perforare prede piccole o morbide. L’orientamento dentale in A. rerehua ricorda il Paludidraco multidentatus o la Morturneria seymourensis , rettili a denti fini che si nutrono con filtri, ” scrivono gli autori. “Sebbene meno fitti rispetto ai denti di questi rettili che si nutrono con filtri, i denti distanziati di A. rerehua potrebbero comunque aver ingabbiato piccoli pesci, innovando una strategia di alimentazione unica tra gli odontoceti.” Si pensa anche che il delfino fosse capace di ecolocalizzazione, come i suoi discendenti moderni, che producono suoni ad alta frequenza, che rimbalzano sugli oggetti nel loro ambiente, consentendo loro di navigare, localizzare la preda e comunicare tra loro. ” A. rerehua molto probabilmente è ecolocalizzato, come evidenziato dall’asimmetria del cranio, dall’anatomia uditiva e dalle mandibole cave, ma ha un vertice debole e fosse del sacco premascellare più estese anteriormente rispetto ai taxa correlati, spostando le sacche nasali e forse il melone antero-posteriore. Ciò può significare sovrastante il tessuto potrebbe diffondersi più in basso, riducendo il profilo verticale di A. rerehua,” hanno detto gli autori. “Tuttavia, la morfologia del cranio non determina necessariamente la morfologia della testa, dimostrata dai crani piatti e dalle teste bulbose delle [balene beluga] o dei [ delfini del Rio delle Amazzoni ].” Si pensa anche che il delfino vivesse e cacciasse in acque poco profonde, in base alle sue dimensioni. “Sebbene A. rerehua probabilmente non sia completamente cresciuto, è più piccolo di altri odontoceti immaturi simili a waipatiidi e potrebbe consentire ad A. rerehua di nuotare a profondità minori”, hanno spiegato gli autori. “Ciò potrebbe suggerire che l’A. rerehua abbia scansionato i fondali marini o le acque basse alla ricerca di piccoli pesci poiché il collo flessibile e i denti divaricati estendevano la portata laterale a scapito della mobilità verticale, catturando la preda con un impatto dentale minimo”,
