In un ambiente profondo dove il metano filtra da sotto il fondale marino nell’acqua circostante, è stato scoperto un nuovo verme scintillante.
È stato chiamato Pectinereis strickrotti e rappresenta la 48esima nuova specie scoperta che prospera attorno alle infiltrazioni di metano al largo della costa del Costa Rica, un ambiente un tempo ritenuto troppo inospitale perché la vita potesse sopravvivere. La scoperta, afferma un team guidato dal biologo marino Greg Rouse dello Scripps Institution of Oceanography, rivela quanto poco comprendiamo gli oceani della Terra e la diversità selvaggia che vi si può trovare. “Abbiamo passato anni cercando di dare un nome e descrivere la biodiversità delle profondità marine”, dice Rouse . “A questo punto abbiamo trovato più nuove specie di quante abbiamo tempo di nominare e descrivere. Ciò dimostra semplicemente quanta biodiversità non ancora scoperta ci sia là fuori. Dobbiamo continuare a esplorare le profondità del mare e proteggerle.” Le profondità oceaniche sono assolutamente ostili agli esseri umani. Tra la pressione schiacciante, le temperature gelide e la mancanza di luce, è molto difficile per noi arrivarci. Quindi c’è molto che non sappiamo sulle parti più profonde dell’oceano; abbiamo esplorato solo il 5% degli oceani del mondo e catalogato solo circa il 10% della vita che si può trovare nelle profondità.
Ma laddove gli esseri umani temono di avventurarsi, sviluppiamo la tecnologia per andare avanti. Rouse e il suo collega Bruce Strickrott, pilota capo del sommergibile di acque profonde Alvin (da cui il verme prese il nome), incontrarono per la prima volta la nuova specie a una profondità di circa 1.000 metri nel 2009 durante un’immersione con equipaggio al largo della costa di Costa Rica. “Abbiamo visto due vermi vicini l’uno all’altro a circa un sottomarino di distanza nuotare appena fuori dal fondo”, ricorda Strickrott . “Non siamo riusciti a vederli bene e abbiamo cercato di intrufolarci per dare un’occhiata più da vicino, ma è difficile insinuarsi in un sottomarino e li abbiamo spaventati.” E così è stato, fino al 2018, quando la squadra è riuscita a tornare nello stesso punto. Con loro sorpresa, hanno incontrato la stessa creatura: non un individuo, ma sei, che ondeggiavano con sicurezza nell’acqua. Questa volta il sommergibile è riuscito ad avvicinarsi. Il team ha raccolto immagini, video e persino campioni. Acquisita questa generosità, si ritirarono in un ambiente atmosferico per catalogare e studiare i loro reperti. La raccolta ha rivelato che si trattava di una nuova specie di verme marino appartenente alla famiglia dei Nereididae , noti anche come vermi marini. Come altri membri della famiglia, P. strickrotti è un verme polichete segmentato con un corpo lungo i cui lati sono irti di appendici simili a zampe chiamate parapodi e mascelle nascoste che emergono per nutrirsi.
In molti modi molto interessanti, P. strickrotti è diverso da altri vermi di ragno conosciuti. Per cominciare, i vermi più conosciuti vivono in acque molto meno profonde. Poiché vive nell’oscurità batipelagica , P. strickotti è cieco. Inoltre, i vermi più conosciuti assorbono ossigeno attraverso i loro parapodi senza l’ausilio delle branchie, dove i parapodi di P. strickrotti sono ricoperti di branchie. In generale, i Nereididi hanno due stadi di vita: lo stadio di atoke immaturo in cui trascorrono la maggior parte della loro vita in una tana sul fondo del mare; e lo stadio epitoke adulto che emerge e nuota liberamente per riprodursi prima di morire. Poiché la maggior parte degli esemplari raccolti qui erano maschi che nuotavano liberamente e l’unico campione (parziale) femminile è stato raccolto dal sedimento, il team sospetta che in questa specie potrebbero essere solo i maschi a diventare epitomi. Inoltre i maschi avevano insolite caratteristiche epitoce non riproduttive che sembrano essere uniche tra i Nereididae. Saranno necessarie ulteriori indagini per rivelare il modo in cui vive il verme e perché ha bisogno di queste caratteristiche. Non si sa nemmeno cosa mangi la creatura, anche se lo studio della rete alimentare chemiosintetica che emerge attorno alle infiltrazioni di metano potrebbe aiutare a capirlo. Ancora più importante, però, il peculiare verme ci dà uno sguardo nel vasto abisso della nostra stessa inconsapevolezza e nelle strane meraviglie di questo mondo che aspettano solo che noi le troviamo.
Un articolo che descrive la nuova specie è stato pubblicato su PLOS One .
