I ricercatori del Namaqualand hanno trovato i termitai più antichi del mondo, risalenti a 34.000 anni fa, rivelando informazioni chiave sui climi antichi e sullo stoccaggio del carbonio.
Con un notevole passo avanti, gli scienziati hanno scoperto i termitai abitati più antichi del mondo lungo il fiume Buffels nel Namaqualand. Questi tumuli, che risalgono a ben 34.000 anni fa, stanno trasformando la nostra comprensione della vita preistorica, del clima e dello stoccaggio del carbonio. Questi termitai, chiamati “heuweltjies” in afrikaans, che significa “piccole colline”, sono abitati dalla termite raccoglitrice del sud, Microhodotermes viator, spiega l’autore principale dello studio, il dottor Michele Francis, docente senior (straordinario), nel Dipartimento di Scienze del Suolo presso la Facoltà di Scienze Agrarie dell’Università di Stellenbosch (SU) . “La recente datazione al radiocarbonio ha rivelato che questi tumuli sono molto più antichi di qualsiasi altro conosciuto in precedenza, con alcuni risalenti a 34.000 anni fa – cioè più antichi delle iconiche pitture rupestri in Europa e persino più antichi dell’Ultimo Massimo Glaciale, quando vaste calotte di ghiaccio ricoprivano gran parte dell’emisfero settentrionale”. I tumuli sono ancora abitati da termiti e la datazione al radiocarbonio del carbonio organico all’interno di questi tumuli ha mostrato età che vanno da 13.000 a 19.000 anni, mentre il carbonato risale fino a 34.000 anni. Ciò rende i tumuli del fiume Buffels i più antichi termitai attivi finora datati con carbonio sia organico che inorganico. I precedenti tumuli abitati più antichi di diverse specie provenienti dal Brasile hanno 4000 anni. “Per dirla in prospettiva, questi termitai erano già antichi quando i mammut lanosi vagavano ancora per la Terra. Durante l’Ultimo Massimo Glaciale, circa 20.000 anni fa, enormi calotte glaciali coprivano parti del Nord America, dell’Europa e dell’Asia. A quel tempo questi tumuli avevano già migliaia di anni e fornivano un archivio vivente delle condizioni ambientali che hanno plasmato il nostro mondo”, afferma Francis. Questi antichi tumuli sono più di una semplice curiosità storica; servono come preziose testimonianze delle condizioni climatiche preistoriche, dice Francis. “Gli heuweltjies hanno dimostrato che durante la loro formazione la regione ha registrato precipitazioni significativamente maggiori rispetto ad oggi. Questo clima più umido ha consentito ai minerali come calcite e gesso di dissolversi e spostarsi nelle acque sotterranee. Questo processo è cruciale per comprendere i processi naturali di sequestro del carbonio. Ciò che è interessante è che il Namaqualand presenta ancora episodi sporadici di piogge intense, come lo scorso inverno, che riattiverebbero il processo”.
Non solo questi sono i termitai più antichi della terra, ma offrono anche due meccanismi per intrappolare la CO 2 , aggiunge Francis. In primo luogo, le attività di raccolta delle termiti iniettano materiale organico più giovane in profondità nei loro nidi, portando al continuo rinnovamento di importanti riserve di carbonio del suolo in profondità, dove vengono conservate più a lungo rispetto a quando sono ancora in superficie. In secondo luogo, questi termitai calcarei offrono un modo per rimuovere la CO 2 quando la calcite minerale del suolo si dissolve. Si tratta di uno stoccaggio del carbonio a lungo termine che le aziende stanno cercando di replicare in progetti di miglioramento degli agenti atmosferici o di miglioramento dell’alcalinità degli oceani, ed è importante per calcolare il budget di carbonio di un paese come stabilito nell’Accordo di Parigi e contabilizzato durante il cambiamento dell’uso del suolo . “La scoperta di questi tumuli è come poter leggere un antico manoscritto che cambia tutto ciò che pensavamo di sapere sulla storia. La loro età e le informazioni che forniscono sugli ecosistemi antichi li rendono candidati al riconoscimento globale come meraviglia naturale”, afferma Francis. “Studiando questi tumuli, gli scienziati possono comprendere meglio come combattere il cambiamento climatico, utilizzando i processi naturali per il sequestro del carbonio. Evidenziano anche l’importanza di preservare il nostro mondo naturale, poiché questi piccoli ingegneri hanno modellato il nostro ambiente per decine di migliaia di anni”.
