I continui problemi della capsula Boeing Starliner stanno influenzando il programma di lanci verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). La navicella spaziale si trova attualmente nel suo primo test di volo con equipaggio, che ha avuto un successo parziale. Dopo essere salita in orbita senza intoppi, ha purtroppo subito ritardi e, una volta in avvicinamento, i propulsori hanno manifestato un malfunzionamento.
Gli astronauti della NASA Barry Wilmore e Sunita Williams, a bordo della ISS, stanno attualmente conducendo test e svolgendo mansioni all’interno della stazione spaziale. È importante sottolineare che la ISS è divisa in due sezioni: il Segmento Orbitale Russo (ROS) assemblato da Roscosmos e il Segmento Orbitale Statunitense (USOS), costruito da NASA, JAXA, ESA e CSA. Sul segmento statunitense sono presenti due attracchi: uno occupato dal Starliner e l’altro dalla capsula Crew Dragon di Crew-8. È quindi necessario che uno dei due veicoli si liberi prima dell’arrivo del prossimo Crew Dragon.
Di solito, tra le due missioni con equipaggio ci sono diversi giorni di sovrapposizione durante i quali vengono passate le responsabilità, trasmesse informazioni e piani di lavoro. Inizialmente, il lancio della Crew-9 era previsto per il 18 agosto, mentre l’atterraggio della Crew-8 era programmato per il 27 agosto. Tuttavia, a causa dei ritardi del Starliner, la Crew-9 non partirà prima del 24 settembre. Questo aggiustamento nel calendario permette ai responsabili della missione di finalizzare la pianificazione del ritorno per il Boeing Crew Flight Test attualmente attraccato alla stazione spaziale.
La NASA ha dichiarato che al momento non sono state prese decisioni riguardo al ritorno dello Starliner e che si sta valutando costantemente la prontezza della navicella spaziale. Attualmente, l’opzione più probabile è che gli astronauti Wilmore e Williams rimangano in orbita. Nonostante la missione si sia prolungata rispetto alla durata iniziale prevista, la stazione spaziale dispone di sufficienti riserve per ospitare due astronauti extra per tutto il tempo necessario, risultando molto più conveniente rispetto all’organizzazione di una missione di soccorso con una capsula vuota.
Questo approccio non è nuovo e ha già visto l’impiego in passato, come nel caso dei cosmonauti Sergey Prokopyev e Dmitry Petelin, insieme all’astronauta Frank Rubio, che sono tornati sulla Terra quando la loro capsula Soyuz è stata danneggiata da un micrometeorite in orbita. Al momento, non è chiaro se la NASA seguirà la stessa strategia con lo Starliner.
Il Starliner ha subito diversi ritardi nel suo sviluppo. Inizialmente previsto per il primo test con equipaggio nel 2017, il lancio è stato rinviato più volte fino ad essere programmato per agosto 2023, e successivamente spostato a maggio 2024. Il ritardo di quest’anno è stato dovuto alla risoluzione di problemi legati al sistema di paracadute e ai cablaggi. Il 6 maggio, il lancio è stato annullato due ore prima del decollo, e ulteriori ritardi si sono accumulati, portando alla cancellazione di un altro lancio il 1 giugno a causa di un problema di alimentazione difettosa.
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