La corsa verso la Luna e le nuove missioni spaziali
Le potenze spaziali globali sono attualmente coinvolte in una competizione per riportare l’umanità sulla Luna, un obiettivo che si distingue per la sua ambizione e complessità. A differenza delle storiche missioni Apollo, la nuova generazione di esploratori lunari prevede di trascorrere periodi significativamente più lunghi sulla superficie del nostro satellite naturale. Questo approccio richiede la costruzione di habitat lunari, un’impresa che necessiterà di ingenti risorse vitali come acqua e ossigeno. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno concentrato le loro ricerche sul polo sud lunare, identificato come una potenziale vasta fonte di ghiaccio d’acqua. Recenti osservazioni effettuate dal Telescopio Sferico a Apertura di Cinquecento Metri (FAST) della Cina e dal radar a dispersione incoerente di Sanya (SYISR) hanno fornito informazioni preziose su questa regione, aprendo nuove prospettive per l’esplorazione lunare.
Le sfide dell’estrazione del ghiaccio d’acqua lunare
I risultati delle indagini suggeriscono che il ghiaccio d’acqua al polo sud lunare si trovi sepolto a notevole profondità sotto la superficie, rappresentando una sfida considerevole per le future operazioni di estrazione. La ricerca, pubblicata sulla rivista Science Bulletin, evidenzia che il ghiaccio non è distribuito uniformemente, ma piuttosto frammentato e disperso in tutta l’area. È significativo notare che le evidenze raccolte indicano una probabile presenza di ghiaccio a profondità elevate. Per giungere a queste conclusioni, gli scienziati hanno sfruttato le capacità di due osservatori terrestri di grande rilevanza. Il FAST, il più grande e sensibile telescopio radio a singolo piatto al mondo, e il SYISR, l’unico radar a matrice fase attualmente operativo a basse latitudini, hanno fornito dati cruciali per l’analisi, contribuendo a delineare il futuro dell’esplorazione lunare.
Importanza dei dati raccolti per le future missioni
Secondo un report del South China Morning Post, l’eccezionale sensibilità del FAST ha consentito al team di ricerca di generare immagini radar che coprono latitudini comprese tra 84 e 90 gradi sud, con una risoluzione di circa 500 metri per 1,2 chilometri. Le indagini hanno rivelato che il ghiaccio d’acqua costituisce solo il sei percento del materiale presente nei primi 10 metri di suolo lunare nella regione meridionale. Gli autori dello studio sottolineano che questi risultati potrebbero rivelarsi fondamentali per le future missioni, aiutando a identificare siti di atterraggio idonei e influenzando il design della proposta base di ricerca lunare della Cina. Tuttavia, avvertono che si tratta di un’analisi preliminare e che è necessaria ulteriore ricerca, avvalendosi di dati provenienti da più osservatori, per migliorare l’accuratezza delle conclusioni.
Scoperte storiche e sfide future
La scoperta di ghiaccio d’acqua ai poli lunari risale al 2018, quando un team di scienziati guidato dal planetologo Shuai Li, dell’Università delle Hawaii, ha identificato per la prima volta evidenze di questa risorsa. Utilizzando dati raccolti dal Moon Mineralogy Mapper (M3) della NASA, installato sulla navetta spaziale Chandrayaan-1 dell’Indian Space Research Organisation (ISRO), il team ha individuato tre firme specifiche che confermano in modo inequivocabile la presenza di ghiaccio d’acqua sulla superficie lunare. In un’intervista rilasciata nel 2023 a Interesting Engineering, Shuai Li ha messo in guardia riguardo alle difficoltà legate all’estrazione di questa risorsa fondamentale. “Se la colonizzazione da parte di diverse nazioni richiede oltre 100 milioni di tonnellate di acqua, la Luna potrebbe non essere in grado di soddisfare una domanda così elevata”, ha dichiarato, evidenziando le sfide che ci attendono.
Prospettive future e missioni in arrivo
Il dibattito sulla quantità di ghiaccio d’acqua presente sotto la superficie lunare è proseguito sin dalle scoperte del 2018. Alcuni scienziati sostengono che la quantità sia estremamente limitata, insufficiente a sostenere una colonia, mentre altri ritengono che ci sia probabilmente una quantità maggiore di ghiaccio di quanto si pensi, nascosta all’interno dei crateri ombreggiati della Luna. Queste aree, che non ricevono mai luce solare, risultano difficili da esplorare con strumenti terrestri. La prossima missione Chang’e-7 della Cina, prevista per il lancio nel prossimo anno, potrebbe fornire risposte decisive a queste domande. Questa missione avrà l’obiettivo di condurre un’indagine in situ sulla disponibilità di ghiaccio d’acqua lunare, utilizzando un rover per determinare non solo la quantità di ghiaccio presente al polo sud, ma anche il suo stato fisico. Si spera che i risultati di Chang’e-7 possano fare luce sull’origine dell’acqua lunare, contribuendo così a delineare il futuro dell’esplorazione spaziale e della colonizzazione del nostro satellite.
