Il Potenziale del Fungo Aspergillus Flavus nella Lotta contro la Leucemia
Il fungo Aspergillus flavus è noto per la sua capacità di produrre molecole con un notevole potenziale terapeutico, in particolare come futuri farmaci anti-leucemia. Sebbene la loro efficacia debba ancora essere confermata in organismi viventi, la storia di questo fungo è avvolta da eventi storici intriganti. Negli anni ’20, un gruppo di archeologi che esplorava la tomba di Tutankhamon si trovò a fronteggiare una serie di morti premature, alimentando la leggenda della “maledizione della mummia”. Gli antichi egizi, infatti, erano notoriamente contrari a chi disturbava i loro luoghi di riposo. Coloro che credevano in questa maledizione trovarono numerosi altri esempi di scavi nella Valle dei Re che portarono a destini simili. Tuttavia, gli scettici sostenevano che si trattasse di coincidenze. Cinquant’anni dopo, un altro episodio inquietante coinvolse dieci dei dodici scienziati che entrarono nella tomba di Casimiro IV in Polonia, portando a interrogarsi se ci fosse un legame con A. flavus, un fungo che prospera in ambienti bui e si nutre di cereali. Le spore di questo fungo possono causare gravi infezioni polmonari. Oggi, A. flavus potrebbe avere l’opportunità di riscattarsi, ispirando una nuova generazione di farmaci oncologici, contribuendo così a salvare vite umane.
Le Modalità di Produzione dei Peptidi nei Funghi e nei Batteri
I batteri e i funghi hanno sviluppato due principali modalità per produrre brevi catene di amminoacidi, note come peptidi. Queste modalità includono:
- Produzione attraverso strutture cellulari chiamate ribosomi
- Sintesi di peptidi non ribosomiali
All’interno delle cellule, ulteriori processi possono convertire alcuni peptidi ribosomiali in forme modificate, conosciute come RiPPs (ribosomal peptide natural products). Mentre migliaia di RiPPs prodotti da batteri sono stati studiati come potenziali farmaci, solo un numero limitato di RiPPs fungini è stato identificato, suggerendo che potremmo trovarci di fronte a un tesoro naturale trascurato. Come sottolinea il Dr. Sherry Gao dell’Università della Pennsylvania, “I funghi ci hanno fornito la penicillina”. In un mondo vulnerabile, i funghi hanno sviluppato un arsenale di sostanze chimiche letali per difendersi dai predatori. Tuttavia, il Dr. Qiuyue Nie ha evidenziato le difficoltà nella purificazione di queste sostanze chimiche, ostacolando la comprensione di questi composti. Nonostante ciò, il potenziale dei peptidi fungini rende la loro ricerca un obiettivo degno di sforzo, poiché i RiPPs fungini mostrano effetti sorprendenti nelle cellule animali.
Scoperte Promettenti sulle Asperigimicine
Il team di ricerca ha esaminato dodici ceppi di Aspergillus, identificando A. flavus come il candidato più promettente. Attraverso questo studio, è stata scoperta una proteina specifica che sembra essere la fonte dei RiPPs. La purificazione di quattro di questi composti ha rivelato una struttura comune caratterizzata da anelli interconnessi, mai osservata prima. Queste molecole, denominate asperigimicine, hanno dimostrato di essere in grado di uccidere cellule leucemiche in vitro. Inoltre, una delle asperigimicine ha mostrato un’azione sinergica potente quando combinata con un lipide del latte reale, raggiungendo l’efficacia di due farmaci anti-leucemia già approvati dalla FDA. Tuttavia, come ci ha ricordato XKCD, l’efficacia dimostrata in laboratorio non garantisce necessariamente il successo negli esseri umani. Nonostante ciò, Nie e i suoi colleghi sono convinti che ci siano molte altre asperigimicine da scoprire, suggerendo che la classe potrebbe rivelarsi promettente anche in caso di insuccesso delle prime molecole.
Il Futuro delle Asperigimicine nella Terapia Oncologica
Prima che le asperigimicine possano essere testate in trial clinici e diventare farmaci disponibili al pubblico, è necessario condurre ulteriori studi sugli animali. Nel frattempo, il lavoro di ricerca ci ricorda che miliardi di anni di evoluzione hanno dimostrato una creatività senza pari rispetto agli esseri umani nel design molecolare. “La natura ci ha fornito questa incredibile farmacia”, ha affermato Gao. “Spetta a noi scoprire i suoi segreti”. Gli autori dello studio suggeriscono che la sintesi chimica delle asperigimicine eptacicliche potrebbe rivelarsi intrigante, ipotizzando che potremmo dover raccogliere forniture da cripte ricche di funghi. Sebbene questa possibilità possa sembrare remota, l’idea di biochimici gotici che si dedicano a tali ricerche è affascinante. Lo studio è stato pubblicato su Nature Chemical Biology, segnando un passo significativo nella ricerca di nuove terapie oncologiche.
