Una nuova specie di termite, con una testa simile a quella di una balena, è stata scoperta nella foresta pluviale sudamericana da un team di ricerca internazionale guidata da esperti dell’Università della Florida. L’insetto, una termite soldato, ha lasciato a bocca aperta gli scienziati per le sue caratteristiche che ricordano quelle di una balena.
Cryptotermes mobydicki, questo il nome dato alla termite presenta una testa allungata e mandibole nascoste e ricorda l’iconico capodoglio del classico romanzo di Herman Melville. Rudolf Scheffrahn, professore di entomologia presso l’Istituto di Scienze Alimentari e Agricole dell’Università della Florida (UF/IFAS) ha confermato che “Questa termite è diversa da qualsiasi altra che abbiamo mai visto”.
L’esemplare è così particolare ed unico nel suo genere che il team di entomologi internazionali ha pensato di trovarsi di fronte a esemplari di un genere completamente nuovo. Immagini al microscopio mostrano la prominenza frontale e la testa allungata della termite soldato, che ricordano la testa di un capodoglio, e come, sia nella balena che nella termite, le mandibole siano sovrastate dalla testa.
“La vista laterale della prominenza frontale e della testa allungata della termite soldato ricorda – ha spiegato l’esperto – la testa di un capodoglio e, in entrambi gli organismi, le mandibole sono sovrastate dalla testa. L’occhio della balena e l’alloggiamento antennale del soldato sono posizionati in modo relativamente simile. Dopo aver notato la somiglianza con un capodoglio, i miei coautori hanno pensato che il nome fosse appropriato e fantasioso, un po’ come “orchidea fantasma” o “polpo Dumbo”.”
Grazie a questa scoperta, la colonia è stata individuata in un albero morto, ma ancora in piedi, a circa otto metri dal suolo, è stata di fatto aggiunta una sedicesima specie al genere di termiti Cryptotermes presenti in Sud America. Un’analisi dell’albero genealogico genetico mostra che Cryptotermes mobydicki è strettamente imparentata con altre specie neotropicali trovate in Colombia, Trinidad e Repubblica Dominicana, fornendo agli scienziati un nuovo indizio sulla storia evolutiva di questo genere diffuso a livello globale. La sua anatomia insolita evidenzia la diversità dell’evoluzione delle termiti e le sorprese che ancora attendono negli ecosistemi tropicali e sottolinea l’enorme numero di organismi ancora da scoprire sul nostro pianeta.
