Il pesce inghiottitore nero (Chiasmodon niger), lungo in media appena 10-20 centimetri, può inghiottire prede che pesano fino a dieci volte più di lui. Un veicolo a comando remoto lo ha filmato durante una deep-sea dive a 1.259 metri di profondità, vicino alle isole di Trinidad e Tobago: aveva lo stomaco così gonfio da sembrare un sidecar, con la pelle tesa e quasi trasparente, attraverso cui si distinguevano gli organi interni e l’intestino.
«I pesci inghiottitori neri sono notoriamente rari da avvistare in natura. Ho visto il primo quasi dieci anni fa nel Golfo del Messico», says Diva Amon, del Schmidt Ocean Institute e responsabile scientifica della spedizione. «Non avrei mai immaginato di avere una seconda occasione. Ma questa spedizione ci ha riservato una sorpresa ENORME».
La specie si è adattata a vivere nelle acque profonde, dove il cibo è scarso. Ha una mandibola disarticolabile e uno stomaco capace di dilatarsi come un palloncino: può così inghiottire intere prede anche più grandi di lui.
Questa strategia, però, può rivelarsi rischiosa. La maggior parte degli esemplari conosciuti è stata trovata morta sulla superficie dell’oceano. Se il pasto non viene digerito abbastanza in fretta, può iniziare a decomporsi nello stomaco dilatato, producendo gas che spingono il pesce verso l’alto come un palloncino.
Un caso noto risale al 2007, quando alle isole Cayman fu trovato un pesce inghiottitore nero morto, lungo appena 19 centimetri, che aveva inghiottito uno sgombro serpente (Gempylus serpens) di 86 centimetri: una preda lunga 4,5 volte il predatore. Il Woods Hole Oceanographic Institution ha described lo stomaco dilatato come «una ruota di scorta semitrasparente che pende dal ventre».
L’avvistamento vicino a Trinidad e Tobago è particolarmente interessante perché mostra l’animale nel suo habitat naturale, con lo stomaco più dilatato di quello visibile in alcuni altri filmati di esemplari vivi. Ma non è possibile stabilire che cosa abbia mangiato. «Il problema è che, nelle profondità oceaniche, è impossibile sapere che cosa abbia mangiato davvero l’animale. Se solo avessimo uno scanner per tomografie computerizzate in mare», says Amon. «Il mistero di che cosa abbia mangiato a pranzo questo piccoletto potrebbe non essere mai risolto».
Il pesce e il suo insolito modo di nutrirsi restano poorly understood. Alcuni scienziati speculated che inghiotta le prede dalla coda e le faccia scivolare verso il ventre grazie ai denti ricurvi rivolti all’indietro. Per ora, però, è soltanto una supposizione basata sulla forma della sua dentatura: non è stato osservato mentre caccia.
