Nella California meridionale, le formiche argentine (Linepithema humile) hanno combattuto per sei mesi lungo i confini di tre supercolonie. I ricercatori hanno osservato scontri nel 40 per cento delle visite ai siti e una media di 15.000 operaie uccise per combattimento. Nei pressi del lago Hodges, la stima è di almeno 15 milioni di formiche morte durante il periodo di osservazione. Eppure, i confini si sono spostati poco e nessuna delle colonie ha conquistato territori significativi.
La ricerca, pubblicata sulla rivista Molecular Ecology, ha esaminato una forma insolita di organizzazione sociale chiamata unicolonialità: formiche che vivono in nidi diversi collaborano invece di aggredirsi, se appartengono alla stessa supercolonia. Originarie del Sud America e diffuse in tutto il mondo attraverso il commercio internazionale, le formiche argentine mostrano questo comportamento in alcuni territori colonizzati. Una supercolonia lungo la costa californiana si estende per circa 1.000 chilometri; diverse altre, più piccole, occupano le aree circostanti.
I ricercatori hanno individuato 16 zone di contatto tra tre supercolonie e ne hanno monitorate nove ogni settimana per sei mesi. Hanno descritto i confini come «netti e ben definiti» e documentato «un’aggressività costante e intensa tra le colonie, che ha causato livelli variabili, ma spesso elevati, di mortalità tra le operaie». I dati sugli scontri e sulle vittime sono stati riportati da IFLScience.
Per confrontare i gruppi, il gruppo di ricerca ha analizzato i microsatelliti, brevi sequenze di DNA utili a misurare le differenze genetiche. La diversità genetica risultava molto più bassa tra le formiche della stessa supercolonia che tra quelle appartenenti a supercolonie rivali. I ricercatori hanno rilevato un elevato flusso genico, cioè lo scambio di geni attraverso la riproduzione, all’interno delle supercolonie, ma poco o nessuno tra gruppi rivali. Questo suggerisce che siano rimasti geneticamente distinti nonostante il contatto prolungato lungo i confini.
«I livelli di aggressività e di differenziazione genetica erano significativamente correlati, ma non è emersa alcuna relazione tra la distanza geografica e l’aggressività intraspecifica o la differenziazione genetica», hanno scritto gli autori. La correlazione indica un’associazione tra differenze genetiche e aggressività, ma non dimostra che le prime causino i combattimenti.
La lunga fase di stallo ricorda, secondo IFLScience, una guerra in cui entrambi gli schieramenti subiscono perdite senza ottenere conquiste territoriali rilevanti. In genere, gli animali territoriali tendono a essere meno aggressivi verso i vicini che conoscono, un fenomeno chiamato «effetto del caro nemico». Le formiche argentine potrebbero non manifestarlo.
I risultati, hanno concluso i ricercatori, «non sono compatibili con un modello in cui il venir meno dei vincoli ecologici porta alla fusione delle colonie». Gli autori suggeriscono inoltre che, nelle popolazioni selvatiche di formiche argentine, i segnali ambientali non siano i principali fattori che guidano il riconoscimento delle compagne di nido. Le origini evolutive dell’unicolonialità restano poco chiare e il futuro delle colonie californiane è incerto. IFLScience osserva che da circa vent’anni la ricerca accademica non ha più studiato in modo approfondito le guerre territoriali di San Diego: non si sa quindi se i confini si siano spostati o se i combattimenti siano ancora in corso.
Fonte: interestingengineering.com
