Campioni prelevati in superficie dagli sterili della miniera di Mount Painter mine in the heart of Australia, nell’Australia centrale, contengono concentrazioni inattese di minerali potenzialmente pericolosi. Secondo un’ipotesi proposta da uno studio pubblicato sul Journal of Hazardous Materials, i microbi presenti nei detriti potrebbero contribuire a portare uranio e altri elementi nei primi 10 centimetri di terreno, sotto forma di nanoparticelle composte da più metalli.
Nel 1944 rocce estratte a Mount Painter furono inviate negli Stati Uniti per esperimenti legati al Manhattan Project. Gli scarti della miniera, chiamati sterili, erano ritenuti relativamente sicuri perché asciutti e confinati nei cumuli. La miniera closed in 1965 e l’area fu poi inclusa nell’Arkaroola Wilderness Sanctuary. I campioni recenti, raccolti nell’area Number 6 Workings, mettono però in dubbio che i materiali siano rimasti del tutto immobili: si riteneva che gli sterili non fossero stati disturbati per oltre 80 anni, ma alcuni minerali sembrano essere arrivati in superficie e accumulati in quantità superiori alle attese.
Sanyal et al., Journal of Hazardous Materials, 2026
I ricercatori ipotizzano che i microbi trasformino minerali stabili, liberando elementi come l’uranio e rendendoli mobili nell’ambiente. «Abbiamo sempre dato per scontato che, in questi ambienti aridi, la natura tenesse questi metalli tossici saldamente confinati, ma questi minuscoli organismi ci stanno dimostrando che ci sbagliavamo», says il geoscienziato Joël Brugger. «Agiscono essenzialmente come fabbriche microscopiche: scompongono minerali stabili e mobilitano elementi come l’uranio, immettendoli nell’ecosistema circostante».
Il ruolo dei microbi, tuttavia, non è ancora dimostrato: serviranno altri studi per verificare se siano davvero loro a causare i cambiamenti osservati. Per ora, secondo gli autori, è l’ipotesi più plausibile, anche perché non sono state individuate molte spiegazioni alternative convincenti. In altri luoghi del mondo è stata documentata l’interazione tra microbi resistenti alle radiazioni e scarti contenenti uranio. Una possibile conseguenza è la trasformazione di minerali insolubili, come i fosfati, in forme colloidali: particelle abbastanza piccole da disperdersi più facilmente nell’ambiente.
Questo processo potrebbe essere rilevante ad Arkaroola, dove le piogge sono rare e spesso arrivano con sudden summer thunderstorms. Se l’uranio e altri minerali diventano colloidali, l’acqua piovana potrebbe trasportarli lontano dalla miniera, soprattutto durante le piene improvvise che talvolta interessano la zona.
La dispersione di sostanze radioattive e tossiche, tra cui l’uranio e gli elementi delle terre rare, nel suolo e nei corsi d’acqua è motivo di preoccupazione. L’esposizione all’uranio, per esempio attraverso acqua contaminata o l’inalazione di particelle microscopiche, può causare gravi danni agli esseri umani e agli altri organismi viventi. Il caso di Mount Painter richiama quindi l’attenzione sulla gestione dei rifiuti minerari: anche se Arkaroola è protetta da nuove attività estrattive, gli effetti della sua storia mineraria non sono necessariamente scomparsi.
L’area Number 6 Workings è una delle numerose miniere abbandonate dopo la diffusione delle armi nucleari nel XX secolo. L’estrazione di uranio continues across the world, mentre cresce la domanda di metalli e minerali. «A causa del continuo sviluppo globale, della trasformazione delle infrastrutture energetiche mondiali, che si stanno allontanando dai combustibili fossili, e dell’elettrificazione dei trasporti, cresce la domanda di metalli di base come il rame, di minerali critici come gli elementi delle terre rare e di minerali energetici come l’uranio», write Brugger e il suo gruppo. «Si prevede che il volume dei rifiuti minerari aumenterà rapidamente, soprattutto con il calo del tenore dei minerali estratti. Anche quando l’uranio non è l’obiettivo di una miniera, molti giacimenti di terre rare sono associati a uranio e torio, che finiscono poi nei rifiuti dell’attività estrattiva». Per approfondire le sfide ambientali legate alle terre rare, è utile considerare anche gli effetti della gestione dei residui minerari.
«Mentre aumentiamo rapidamente le attività estrattive per soddisfare la domanda senza precedenti di minerali critici, il volume dei rifiuti minerari prodotti a livello globale crescerà in modo significativo», afferma il microbiologo ambientale Santonu Sanyal. «Capire esattamente come questi microbi autoctoni interagiscono con i materiali di scarto è assolutamente fondamentale, se vogliamo prevenire contaminazioni ambientali invisibili e di lungo periodo e sviluppare le miniere sostenibili del futuro». Tra le possibili strategie per valorizzare i residui ci sono nuovi metodi di estrazione di elementi delle terre rare dai rifiuti.
Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Hazardous Materials.
Fonte: sciencealert.com
