Nel Peak District i bambini assorbivano piombo già nel VII secolo

I bambini delle comunità minerarie del Peak District, in Inghilterra, erano esposti al piombo già nel VII secolo d.C., in quantità pari o superiori a quelle riscontrate nelle persone vissute nelle città industriali tra il 1750 e il 1850. L’esposizione durante l’infanzia raggiunse il massimo tra la fine del XII e l’inizio del XIII secolo. Le concentrazioni erano inoltre generalmente più basse nelle persone sepolte con corredi funerari di alto status: un dato che suggerisce differenze sociali nell’esposizione, ma non dimostra da solo chi svolgesse i lavori più rischiosi.

La prova arriva dallo smalto dei denti, che si forma durante l’infanzia e non si rinnova in seguito: il piombo che vi resta intrappolato conserva quindi una traccia dell’esposizione durante la crescita. Analizzando i denti, i ricercatori hanno ricostruito i livelli di piombo assorbiti da persone vissute nella regione tra circa il 650 e il 1500. Il risultato offre la prima prova definitiva che la produzione di piombo nel Peak District era già attiva entro la metà del VII secolo.

Lo studio è stato condotto dall’Università di Nottingham insieme al British Geological Survey, all’Università di Sheffield, a York Archaeology e alla Castleton Historical Society. I risultati sono stati pubblicati il 13 ottobre 2026 sulla rivista Antiquity. La ricerca combina archeologia, storia, chimica e scienze ambientali ed è la prima a esaminare la contaminazione da piombo nelle persone che estraevano e fondevano il metallo nella più grande regione produttrice di piombo dell’Europa occidentale medievale.

I campioni provengono da tre gruppi di persone sepolte in cimiteri del Derbyshire, appartenenti a diverse fasi della ripresa e dell’espansione dell’industria. Wigber Low, nel White Peak, risale al VII secolo; Joule Yard, a Castleton, è datato tra il VII e l’XI secolo; Spital Field, sempre a Castleton, tra il XII e il XV secolo. Lo studio si basa anche su decenni di indagini archeologiche, compresi i lavori precedenti di Colin Merrony dell’Università di Sheffield, che ha individuato e scavato importanti siti funerari medievali della regione.

Per mettere i risultati in prospettiva, il gruppo di ricerca li ha confrontati con quelli di popolazioni vissute in altre parti della Gran Bretagna, dal Neolitico alla Rivoluzione industriale. Il confronto mostra che l’esposizione nelle comunità minerarie medievali era già molto elevata, ben prima della massima espansione dell’industria.

«Siamo lieti di aver finalmente confermato in modo definitivo, grazie alle testimonianze fornite dalle persone stesse, che l’industria del piombo era già avviata nel Peak District entro la metà del VII secolo d.C.», ha dichiarato Christopher Loveluck, autore principale dello studio e professore di archeologia dell’Europa medievale nel Dipartimento di studi classici e archeologia dell’Università di Nottingham. «Questo dato getta le basi per comprendere la nascita della più grande regione produttrice di piombo dell’Europa occidentale tra la fine del XII e il XVI secolo».

Le attività minerarie e di fusione contaminavano l’ambiente attraverso polveri, fumi e materiali inquinati. Entro la metà dell’VIII secolo, la produzione su larga scala aveva già lasciato tracce nei dintorni dei centri minerari, come Castleton. L’esposizione infantile rimase elevata per tutto il Medioevo e raggiunse i livelli massimi tra la fine del XII e l’inizio del XIII secolo, quando anche i documenti storici collocano il picco della produzione di piombo nel Peak District.

La cronologia coincide con quella ricostruita da precedenti analisi di carote di ghiaccio alpine e di sedimenti raccolti in alvei fluviali, laghi e torbiere dell’Europa occidentale. Questi studi avevano rilevato un aumento dell’inquinamento atmosferico da piombo intorno al 1200, attribuito soprattutto alla produzione britannica. Le misurazioni nei denti collegano ora quei segnali ambientali alle persone che vivevano e lavoravano in uno dei principali distretti produttori di piombo d’Europa, un fenomeno che richiama anche le tracce di inquinamento atmosferico da piombo nell’Impero Romano.

Anche all’interno delle comunità minerarie l’esposizione non era uguale per tutti. Le persone sepolte con corredi funerari più ricchi, tra cui armi, presentavano in genere concentrazioni di piombo molto inferiori rispetto a quelle con tombe meno riccamente arredate. Secondo i ricercatori, questo schema potrebbe indicare che le élite controllavano o traevano vantaggio dalla produzione, mentre le famiglie di status inferiore erano più direttamente coinvolte nella lavorazione del minerale e nella fusione. I bambini cresciuti in queste famiglie avrebbero quindi potuto essere esposti a livelli maggiori. Si tratta di un’interpretazione suggerita dai dati, non di una prova diretta delle mansioni svolte da ciascun individuo.

Le analisi isotopiche indicano che la maggior parte delle persone esaminate era cresciuta nella zona. Il dato suggerisce che le conoscenze minerarie e metallurgiche si trasmettessero tra generazioni all’interno di comunità relativamente stabili, anziché dipendere dall’arrivo di un gran numero di lavoratori da altre regioni.

«I nostri recenti scavi a Castleton hanno fornito molte nuove informazioni sulle persone che vivevano nella Hope Valley durante il Medioevo. Ora conosciamo meglio le dimensioni della popolazione della valle e le prove archeologiche mostrano che queste comunità di lavoratori erano impegnate in attività che richiedevano un duro lavoro fisico», ha dichiarato Colin Merrony. «Questo studio, tuttavia, ci ha permesso per la prima volta di andare oltre questa visione generale e di approfondire il profondo impatto che la produzione di piombo ebbe sui singoli individui e sulle comunità in cui vivevano».

Il piombo può danneggiare il sistema nervoso, i reni e l’apparato riproduttivo; l’esposizione durante l’infanzia è quindi motivo di preoccupazione anche per chi è sopravvissuto a lungo. Tre donne incluse nello studio avevano assorbito livelli elevati di piombo da bambine e morirono tra i 17 e i 25 anni circa. Il rapporto tra esposizione infantile e morte prematura è però complesso: i risultati indicano una possibile associazione con maggiori rischi per la salute, ma non dimostrano che il piombo abbia causato la loro morte. La gravidanza potrebbe essere stata un periodo particolarmente vulnerabile, perché il piombo accumulato nell’organismo può tornare nel flusso sanguigno.

«Sappiamo dagli studi moderni che il piombo può avere effetti profondamente dannosi sulla salute e sullo sviluppo dei bambini: non esiste un livello di esposizione sicuro», ha affermato Anna Bloxam, codirettrice degli scavi di Castleton. «Tutti gli individui inclusi nel nostro studio sono sopravvissuti fino all’età adulta, ma sono stati esposti al piombo da giovani, durante la crescita. Dalle loro ossa possiamo dedurre che la maggior parte degli uomini esaminati visse fino alla mezza età o alla vecchiaia, mentre le donne morirono per lo più molto prima, nella prima età adulta».

Bloxam ha aggiunto: «I nostri risultati indicano che, in queste comunità minerarie, bambine e bambini crescevano in ambienti domestici pericolosamente inquinati. È probabile che questa esposizione abbia avuto effetti negativi sulla salute e forse contribuito a un maggior numero di morti premature tra le donne in età fertile».

I risultati riguardano l’estrazione e la fusione del piombo tra il VII e il XV secolo e non descrivono le condizioni ambientali attuali. L’eredità delle attività minerarie storiche nel Peak District è oggi conosciuta e monitorata; la gestione del territorio, la tutela ambientale e le normative contribuiscono a ridurre al minimo i rischi legati alle attività del passato. I risultati contribuiranno al programma di ricerca archeologica medievale del Peak District National Park. Nell’autunno e nell’inverno 2026-27, una mostra temporanea nella regione presenterà lo studio insieme ai reperti archeologici emersi dagli scavi di Castleton.

La ricerca, intitolata «Dinamiche sociali dell’industria dei metalli tossici nell’Europa medievale: la produzione di piombo nel Peak District, 600-1500 d.C.», è firmata da Christopher P. Loveluck, Hannah J. O’Regan, Anna Bloxam, Catrin Fear, Jane Evans, Simon Chenery, Carolyn Chenery, Colin Merrony, Fiona E. Moore e Angela Darlington. È stata pubblicata il 13 ottobre 2026 su Antiquity (DOI: 10.15184/aqy.2026.10416). La ricerca è stata finanziata e sostenuta dall’Università di Nottingham, dalla Peak District National Park Authority, dalla Castleton Historical Society, dall’Università di Sheffield, dagli Sheffield Museums e da Historic England. Per seguire gli aggiornamenti, aggiungi la fonte su Google o Google News.

Fonte: scitechdaily.com