Circa 170 milioni di anni fa, in quello che oggi è il sud-est del Marocco, viveva un parente dei coccodrilli con denti sottilissimi, simili ad aghi. La loro forma e fragilità suggeriscono che catturasse piccole prede acquatiche, come pesciolini, crostacei e vermi, invece di animali di grandi dimensioni. La nuova specie, chiamata Ctenosuchus tenuidens, apparteneva ai talattosuchi, un gruppo di rettili marini e d’acqua dolce vissuti nell’era dei dinosauri.
La specie è stata identificata da ricercatori dell’Università di Portsmouth e dell’Università Hassan II di Casablanca, in Marocco. I fossili provengono da rocce formatesi in antichi fiumi e laghi nell’area dell’attuale catena dell’Atlante. Lo studio è stato pubblicato l’8 ottobre 2026 sul Journal of Vertebrate Paleontology.
I denti, eccezionalmente sottili e ravvicinati, avrebbero potuto spezzarsi se l’animale avesse catturato una preda grande e in grado di divincolarsi. «I denti sono così sottili che non pensiamo che catturasse prede comuni. Se avesse preso un pesce grande e questo si fosse divincolato, quei denti delicati si sarebbero spezzati», ha dichiarato Hamzah Imran, primo autore dello studio e ricercatore alla School of the Environment and Life Sciences dell’Università di Portsmouth. «Pensiamo che probabilmente si nutrisse di prede dal corpo molle, come gamberetti, vermi e pesciolini: nulla che potesse rompergli i denti. Queste abitudini alimentari rendono questa specie molto diversa dagli altri coccodrilli dal muso lungo: è davvero una scoperta entusiasmante!»
University of Portsmouth
Per studiare i fossili, il gruppo ha esaminato i denti al microscopio e ne ha analizzato la struttura interna, individuando creste specializzate e una disposizione molto ravvicinata. La scoperta è iniziata quando i ricercatori hanno notato piccoli cerchi neri ai lati di un osso allungato. «Abbiamo notato dei piccoli cerchi neri ai lati dell’osso lungo al centro di uno dei fossili, così lo abbiamo messo sotto un microscopio», ha raccontato Imran. «Abbiamo raschiato con cautela con un bisturi intorno a uno dei cerchi neri e, man mano che ne scoprivamo una parte più ampia, questo diventava sempre più lungo. È stato allora che abbiamo capito che quei piccoli cerchi neri erano in realtà denti incredibilmente sottili».
University of Portsmouth
La dentatura simile a un pettine ha ispirato il nome della specie: «cteno» significa «pettine», «suchus» significa «coccodrillo» e «tenuidens» significa «denti sottili».
Denti simili sono stati trovati anche in altri animali preistorici, tra cui i mesosauri, antichi rettili acquatici, e alcuni pterosauri dal muso lungo vissuti milioni di anni dopo. Le mascelle e i denti di Ctenosuchus tenuidens condividono caratteristiche con quelli degli pterosauri giurassici Gnathosaurus e Ctenochasma. Secondo gli scienziati, questi pterosauri filtravano l’acqua e usavano i denti per trattenere le piccole particelle di cibo. Le somiglianze suggeriscono che gruppi diversi abbiano sviluppato indipendentemente adattamenti alimentari comparabili; non dimostrano, però, che avessero la stessa dieta. La dentatura richiama quella di altri pterosauri con centinaia di minuscoli denti.
I fossili marocchini ampliano le conoscenze sugli habitat e sui ruoli alimentari dei parenti dei coccodrilli nel Gondwana, il supercontinente meridionale che comprendeva l’Africa attuale. Aiutano inoltre a ricostruire la varietà degli ecosistemi preistorici presenti in Marocco. «Dimostra semplicemente che c’è ancora molto da esplorare. Il Marocco ha una storia fossile incredibilmente ricca, ma c’è ancora tantissimo da scoprire», ha aggiunto Imran.
Lo studio, intitolato “A new teleosauroid (Crocodylomorpha, Thalattosuchia) with a unique dentition from the Middle Jurassic of eastern Morocco”, è firmato da Hamzah Imran, David M. Martill, Roy E. Smith, Samir Zouhri, James Gunn e Nizar Ibrahim. DOI: 10.1080/02724634.2026.2728670. Google Google News.
Fonte: scitechdaily.com
