In molte forme diverse, il piombo è stato utilizzato in molti prodotti di uso quotidiano per millenni. I Romani, ad esempio, lo aggiungevano al vino come dolcificante. Tuttavia, il suo utilizzo più diffuso è stato l’aggiunta al carburante, pratica che è stata associata a un aumento dei disturbi mentali, come riportato in uno studio pubblicato sul Journal of Child Psychology and Psychiatry.
Gli americani, soprattutto coloro nati tra il 1966 e il 1986, la cosiddetta generazione X, potrebbero aver sofferto di circa 151 milioni di disturbi mentali aggiuntivi a causa dell’uso del carburante al piombo. Questi disturbi includono ansia, depressione, ADHD e nevrosi, oltre a una diminuzione della coscienziosità.
Nonostante la tossicità del piombo per gli esseri umani sia nota da tempo, la portata completa dei suoi effetti e i livelli di esposizione che causano danni sono ancora oggetto di studio e scoperta.
Il tetraetile di piombo è stato introdotto nel carburante nel 1921 da tre ingegneri della General Motors che ne apprezzarono le prestazioni migliorate e la riduzione del “battito” del motore. Tuttavia, preoccupazioni sulla sicurezza emersero quando gli ingegneri e i lavoratori che producevano l’additivo si ammalarono e alcuni morirono di malattie misteriose.
Nonostante le preoccupazioni, il chirurgo generale degli Stati Uniti respinse le critiche, citando la mancanza di prove sugli effetti dannosi ai bassi livelli di esposizione legati alla guida.
La discussione sugli effetti dell’esposizione al piombo era dominata da studi sponsorizzati dall’industria, mentre contemporaneamente la vernice al piombo era promossa per la sua lavabilità e luminosità.
Con l’avvento del convertitore catalitico negli anni ’70 e la crescente consapevolezza sugli effetti negativi dell’esposizione al piombo sulla salute umana, iniziò la progressiva eliminazione del carburante al piombo. Nel 1999 il Regno Unito vietò il suo utilizzo, seguito dall’Algeria nel 2021.
La riduzione del piombo nell’ambiente ha permesso ai ricercatori di approfondire la comprensione degli effetti dell’esposizione al piombo su bambini e adulti. Studi condotti in Svezia e negli Stati Uniti hanno evidenziato come l’esposizione al piombo influenzi negativamente i risultati educativi, aumenti il rischio di comportamenti criminali e riduca i guadagni a vita.
Il piombo, mimando il calcio nel corpo, interferisce con numerosi sistemi che dipendono dal calcio per funzionare correttamente, causando perdite di funzione cognitiva, malattie renali e cardiovascolari, ipertensione e problemi di fertilità.
Uno studio negli Stati Uniti ha evidenziato tassi di mortalità più elevati per malattie cardiovascolari negli adulti più anziani che vivono vicino ai circuiti Nascar, dove il carburante al piombo era ancora utilizzato.
La recente ricerca pubblicata sul Journal of Child Psychology and Psychiatry si basa su studi condotti a Chicago e in Nuova Zelanda che hanno evidenziato le associazioni tra l’esposizione al piombo e la salute mentale. Misurando l’esposizione al piombo in età infantile e le emissioni annuali di piombo, i ricercatori hanno calcolato l’impatto del piombo sulla salute mentale degli americani nati in periodi diversi.
È importante sottolineare che la presenza di piombo sulle strade di Londra oggi suggerisce che il piombo potrebbe aver causato e potrebbe ancora causare disturbi fisici e mentali significativi nel Regno Unito.
Ludovica Gazze, Professore Associato presso il Dipartimento di Economia dell’Università di Warwick, ha contribuito a questo articolo, originariamente pubblicato su The Conversation con licenza Creative Commons.
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