Conosciuto per i suoi deserti aridi e tentacolari, può essere difficile immaginare antiche popolazioni fiorenti nel paese che ora chiamiamo Arabia Saudita.
Le prove archeologiche emergenti mostrano che molte migliaia di anni fa, questa regione ospitava una società vasta e sofisticata che probabilmente si impegnava in misteriose pratiche di culto. Tra dieci e 6.000 anni fa, si pensa che la penisola arabica abbia attraversato un periodo verde in cui l’aumento delle precipitazioni ha portato una vegetazione lussureggiante nella regione. Più o meno nello stesso periodo – dal 6000 al 4500 aC – gli esseri umani nella zona stavano attraversando il periodo “neolitico”: l’ultima parte dell’età della pietra. Nel nord-ovest dell’Arabia Saudita, stavano costruendo massicce strutture in pietra che gli archeologi stanno solo ora iniziando a studiare. Chiuso ai ricercatori internazionali fino a pochi anni fa, il paese sta ora rivelando un mondo antico precedentemente sconosciuto agli archeologi. Tra le prove dei primi insediamenti come case e tombe, i ricercatori sono particolarmente interessati a vaste strutture conosciute come “mustatil” che si trovano a migliaia nell’Arabia nord-occidentale. Questi cortili rettangolari sono composti da lunghi muri bassi costruiti con piccole pietre e ghiaia. Le strutture sono di dimensioni equivalenti a più campi sportivi. I ricercatori Dr Hugh Thomas e Jane McMahon stanno lavorando con un team della University of Western Australia per scoprire i segreti dei mustatils come parte del progetto “Aerial Archaeology in the Kingdom of Saudi Arabia AlUla” (AAKSAU). Lo scorso aprile, il team ha pubblicato prove che le pratiche di culto una volta avevano luogo in questi vasti rettangoli di pietra nella rivista archeologica Antiquity. “Fa correre la mente che abbiamo strutture grandi da cinque a sei campi da calcio, fatte di migliaia di tonnellate di pietra, che non solo coprono una massiccia regione geografica, ma che hanno anche 7.000 anni”, ha detto Thomas, che co-dirige AAKSAU. Sebbene le strutture in pietra siano state registrate per la prima volta nel 1970, non è stato fino al 2017 che le indagini di telerilevamento hanno scatenato nuove teorie sul loro scopo.
La scoperta di teschi e corna di animali – da bovini, capre e gazzelle selvatiche – ma nessun’altra parte del corpo, suggerisce a Thomas e McMahon che queste strutture potrebbero essere state utilizzate per pratiche di culto. La separazione e il trasporto di queste ossa dal resto dei resti degli animali implica che si è trattato di uno sforzo altamente organizzato. È la prova, credono gli archeologi, di un diffuso sistema di credenze che precede l’Islam nella regione di 6.000 anni. Ma la ricerca su queste vaste strutture in pietra è ancora nelle primissime fasi, con solo una manciata di 1.600 mustatil conosciuti che sono stati scavati. Thomas ha detto alla BBC: “L’Arabia Saudita ha avuto l’aspetto di essere un paesaggio arido e inospitale, visto in isolamento dal resto del mondo oltre a pochi siti degni di nota, come Dedan e Hegra”. La mustatil e altre prove archeologiche emergenti, tuttavia, mostrano che la regione aveva “una storia ricca e complessa”. Ha aggiunto: “Avere una struttura così ampiamente dispersa in un’area così massiccia suggerisce un sistema di credenze, una lingua e una cultura condivisi su una scala che personalmente non avrei mai immaginato possibile”.
