Gli allergeni alimentari possono influenzare il cervello e il comportamento se si è ipersensibilizzati, anche se non si soffre dei tipici sintomi di allergia alimentare.
La prevalenza delle allergie alimentari è in aumento in tutto il mondo, avvicinandosi a un livello epidemico in alcune regioni. Solo negli Stati Uniti, circa il 10% dei bambini e degli adulti soffre di allergie alimentari, con le più comuni allergie al latte vaccino, alle uova, alle arachidi e alla frutta a guscio. Alcuni pazienti hanno sintomi lievi che potrebbero non richiedere cure mediche, lasciando questi casi non segnalati. Le allergie alimentari, o ipersensibilità alimentari, derivano dalla reazione eccessiva del sistema immunitario a proteine tipicamente innocue negli alimenti. Possono manifestarsi come uno spettro di sintomi , che vanno da prurito, arrossamento e gonfiore per reazioni più lievi, a vomito, diarrea, difficoltà respiratorie e altri sintomi potenzialmente letali per reazioni gravi. Oltre all’autosegnalazione, le allergie alimentari possono essere diagnosticate esponendo i pazienti a tracce di proteine nocive, o allergeni, attraverso la bocca o la pelle e osservando le loro reazioni immediate. Più comunemente, i medici utilizzano esami del sangue per misurare i livelli di immunoglobulina E, o IgE , un anticorpo specializzato che il sistema immunitario utilizza per identificare gli allergeni e innescare una risposta. Sebbene gli individui sani possano avere bassi livelli di IgE nel sangue, i pazienti con allergie alimentari hanno livelli molto più alti che aumentano il rischio di avere gravi reazioni allergiche. Ma alcune persone che risultano positive ai test allergologici sulla pelle con aumenti moderati delle IgE non notano alcun sintomo correlato all’allergia quando mangiano l’allergene. Questa condizione è talvolta indicata come sensibilizzazione asintomatica . In molti casi, le persone con questa condizione potrebbero non essere nemmeno consapevoli di avere un’ipersensibilità alimentare. Ma sono davvero asintomatici? O ci sono effetti all’interno del loro corpo di cui non sono a conoscenza? “Quello che io e altri ricercatori abbiamo scoperto è che gli allergeni alimentari possono influenzare il tuo cervello e il tuo comportamento se sei ipersensibile, anche se non hai i tipici sintomi di allergia alimentare“. I ricercatori sospettano da decenni che l’ipersensibilità alimentare sia una potenziale causa di disturbi comportamentali. Un caso clinico del 1949 descriveva disturbi comportamentali e dell’umore nei pazienti dopo aver mangiato determinati cibi, come latte e uova. I loro sintomi sono migliorati dopo aver rimosso i cibi sospetti dalla loro dieta, suggerendo che il probabile colpevole fosse un’ipersensibilità alimentare.Diversi studi recenti sulle persone hanno supportato l’associazione tra allergie alimentari e vari disturbi neuropsichiatrici, tra cui depressione, ansia , disturbo da deficit di attenzione/iperattività e autismo . Rafforzano la possibilità che alcune reazioni agli allergeni alimentari possano coinvolgere il sistema nervoso e manifestarsi come disturbi comportamentali. Tuttavia, l’idea che l’ipersensibilità alimentare causi disturbi neuropsichiatrici è ancora controversa a causa delle incongruenze tra gli studi. Le differenze nei tipi di allergie, origini etniche, abitudini alimentari e altri fattori tra i partecipanti allo studio possono produrre risultati contrastanti. Ancora più importante, alcuni studi includevano quelli con allergie alimentari auto-riportate, mentre altri includevano solo quelli con allergie alimentari confermate in laboratorio. Questo ha limitato le indagini ai soli individui sintomatici.Il laboratorio ha verificato se gli allergeni alimentari potessero manifestarsi come sintomi comportamentali, in particolare in individui asintomaticamente sensibilizzati. Volevano scoprire se mangiare cibi offensivi potesse portare a infiammazione cerebrale e cambiamenti comportamentali dopo la sensibilizzazione, anche in assenza di altre evidenti reazioni gravi. “Abbiamo scoperto che mentre i topi sensibilizzati al BLG producevano livelli moderatamente ma significativamente elevati di IgE, non mostravano reazioni allergiche immediate“. Potrebbero persino mangiare cibo contenente l’allergene del latte per due settimane senza mostrare alcun sintomo evidente, nonostante mantengano livelli elevati di IgE. Ciò indicava che erano sensibilizzati in modo asintomatico.
Hanno quindi osservato se mostravano cambiamenti nel comportamento emotivamente guidato. Poiché non potevano chiedere ai topi come si sentivano, hanno dedotto i loro “sentimenti” osservando i cambiamenti rispetto al loro normale comportamento orientato alla sopravvivenza. I topi esplorano istintivamente il loro ambiente per cercare cibo e riparo evitando potenziali pericoli. Tuttavia, i topi “ansiosi” tendono a passare più tempo a nascondersi per andare sul sicuro. Hanno identificato i topi “depressi” tenendoli brevemente per la coda. La maggior parte dei topi continuerà a lottare per uscire dalla scomoda situazione, mentre i topi depressi si arrendono rapidamente .È interessante notare che i topi sensibilizzati al BLG hanno mostrato un comportamento simile all’ansia un giorno dopo aver ricevuto una grande quantità di allergene. Un altro gruppo di topi sensibilizzati ha sviluppato un comportamento simile alla depressione dopo aver mangiato piccole quantità di allergene per due settimane. Inoltre, i topi sensibilizzati al BLG hanno mostrato segni di infiammazione cerebrale e danno neuronale, suggerendo che i cambiamenti nel cervello potrebbero essere responsabili dei loro sintomi comportamentali. Gli allergeni alimentari possono influenzare il cervello e il comportamento di persone apparentemente asintomatiche, rendendole meno asintomatiche dal punto di vista neurologico. Considerare come il tuo cervello risponde al cibo che mangi dà un significato completamente nuovo alla frase “tu sei quello che mangi”.
