Il giorno di San Valentino ricorre ogni 14 febbraio. In molti luoghi del mondo caramelle, fiori e regali vengono scambiati tra innamorati. Ma chi è questo misterioso santo e da dove vengono queste tradizioni?
San Valentino, che secondo alcune fonti sarebbero in realtà due distinti personaggi storici che avrebbero guarito un bambino mentre era imprigionato e giustiziato per decapitazione. Da dove nasce San Valentino? La storia della festa – e la storia del suo santo patrono – è avvolta nel mistero. Sappiamo che febbraio è stato a lungo celebrato come un mese romantico e che il giorno di San Valentino, come lo conosciamo oggi, contiene vestigia sia della tradizione cristiana che dell’antica Roma. Ma chi era San Valentino, e come venne associato a questo antico rito? La Chiesa cattolica riconosce almeno tre diversi santi di nome Valentino o Valentinus, tutti martirizzati. Una leggenda sostiene che Valentino fosse un sacerdote che prestò servizio durante il terzo secolo a Roma. Quando l’imperatore Claudio II decise che gli uomini single erano soldati migliori di quelli con mogli e famiglie, bandì il matrimonio per i giovani. Valentino, rendendosi conto dell’ingiustizia del decreto, sfidò Claudio e continuò a celebrare in segreto matrimoni per giovani innamorati. Quando le azioni di Valentino furono scoperte, Claudio ordinò che fosse messo a morte. Altri ancora insistono sul fatto che fosse San Valentino da Terni, vescovo, il vero omonimo della festa. Anche lui fu decapitato da Claudio II fuori Roma. Altre storie suggeriscono che Valentino potrebbe essere stato ucciso per aver tentato di aiutare i cristiani a fuggire dalle dure prigioni romane, dove venivano spesso picchiati e torturati. Secondo una leggenda, un San Valentino imprigionato inviò lui stesso il primo bigliettino di “San Valentino” dopo essersi innamorato di una giovane ragazza, forse la figlia del suo carceriere, che lo visitò durante la sua prigionia. Prima della sua morte, si presume che le abbia scritto una lettera firmata “Dal tuo Valentino”, un’espressione che è ancora in uso oggi. Sebbene la verità dietro le leggende di Valentine sia oscura, tutte le storie sottolineano il suo fascino come figura comprensiva, eroica e, soprattutto, romantica. Nel Medioevo , forse grazie a questa fama, Valentino sarebbe diventato uno dei santi più popolari in Inghilterra e in Francia.
Mentre alcuni credono che il giorno di San Valentino sia celebrato a metà febbraio per commemorare l’anniversario della morte o della sepoltura di San Valentino, avvenuta probabilmente intorno al 270 d.C., altri affermano che la chiesa cristiana potrebbe aver deciso di collocare la festa di San Valentino nel mezzo di Febbraio nel tentativo di “cristianizzare” la celebrazione pagana dei Lupercalia . Celebrata alle idi di febbraio, o 15 febbraio, Lupercalia era una festa della fertilità dedicata a Fauno, il dio romano dell’agricoltura, nonché ai fondatori romani Romolo e Remo. Per iniziare la festa, i membri dei Luperci, un ordine di sacerdoti romani, si riunivano in una grotta sacra dove si credeva che i bambini Romolo e Remo, i fondatori di Roma, fossero stati accuditi da una lupa o lupa. I sacerdoti sacrificavano una capra, per la fertilità, e un cane, per la purificazione. Quindi strappavano la pelle della capra a strisce, le immergevano nel sangue sacrificale e scendevano per le strade, schiaffeggiando delicatamente sia le donne che i campi coltivati con la pelle di capra. Lungi dall’essere timorose, le donne romane accolsero con favore il tocco delle pelli perché si credeva che le rendesse più fertili nell’anno successivo. Nel corso della giornata, secondo la leggenda, tutte le giovani donne della città mettevano i loro nomi in una grande urna. Gli scapoli della città sceglievano ciascuno un nome e si accoppiavano per l’anno con la donna prescelta. Lupercalia sopravvisse all’iniziale ascesa del cristianesimo ma fu messa fuori legge – in quanto ritenuta un rito “non cristiani” – alla fine del V secolo, quando papa Gelasio dichiarò il 14 febbraio il giorno di San Valentino. Fu solo molto più tardi, tuttavia, che la giornata divenne definitivamente associata all’amore. Durante il Medioevo, in Francia e in Inghilterra si credeva comunemente che il 14 febbraio fosse l’inizio della stagione degli amori degli uccelli, il che si aggiungeva all’idea che la metà del giorno di San Valentino dovesse essere un giorno per il romanticismo. Il poeta inglese Geoffrey Chaucer fu il primo a registrare il giorno di San Valentino come un giorno di celebrazione romantica nel suo poema del 1375 “Parliament of Foules”, scrivendo: “” Perché questo è stato inviato il giorno di Seynt Valentyne / Quando ogni fallo viene a scegliere il suo compagno”. I saluti di San Valentino erano popolari fin dal Medioevo, anche se il San Valentino scritto non iniziò ad apparire fino a dopo il 1400. Il più antico San Valentino conosciuto ancora esistente oggi era una poesia scritta nel 1415 da Carlo, duca d’Orleans, a sua moglie mentre fu imprigionato nella Torre di Londra dopo la sua cattura nella battaglia di Agincourt . (Il saluto fa ora parte della collezione di manoscritti della British Library di Londra, Inghilterra.) Diversi anni dopo, si ritiene che il re Enrico V abbia assunto uno scrittore di nome John Lydgate per comporre una nota di San Valentino a Caterina di Valois. Cupido è spesso raffigurato sulle carte di San Valentino come un cherubino nudo che lancia frecce d’amore contro ignari amanti. Ma il dio romano Cupido ha le sue radici nella mitologia greca come il dio greco dell’amore, Eros. I resoconti della sua nascita variano; alcuni dicono che sia il figlio di Nyx e Erebus; altri, di Afrodite e Ares; altri ancora suggeriscono che sia figlio di Iris e Zefiro o addirittura di Afrodite e Zeus (che sarebbe stato sia suo padre che suo nonno). Secondo i poeti greci arcaici, Eros era un bel immortale che giocava con le emozioni degli dei e degli uomini, usando frecce d’oro per incitare l’amore e piombo per seminare avversione. Non è stato fino al periodo ellenistico che ha iniziato a essere ritratto come il bambino birichino e paffuto che era diventato sulle cartoline di San Valentino. Il giorno di San Valentino iniziò a essere festeggiato popolarmente intorno al XVII secolo. Entro la metà del 18, era comune per amici e amanti di tutte le classi sociali scambiarsi piccoli segni di affetto o note scritte a mano, e nel 1900 le carte stampate iniziarono a sostituire le lettere scritte grazie ai miglioramenti nella tecnologia di stampa. Le carte già pronte erano un modo semplice per le persone di esprimere le proprie emozioni in un momento in cui l’espressione diretta dei propri sentimenti era scoraggiata. Anche le tariffe postali più economiche hanno contribuito ad aumentare la popolarità dell’invio degli auguri di San Valentino.
