Tracce di sangue umano sono state scoperte nella vernice rossa che decorava una maschera d’oro trovata sui resti di un uomo d’élite morto 1.000 anni fa nella cultura Sicán del Perù.
La tomba è stata scoperta negli anni ’90 e i ricercatori dell’epoca hanno stabilito che la vernice rossa era cinabro, un tipo di mercurio rosso mattone, ma il legante organico efficace era sconosciuto – fino ad ora. Il Sicán era una cultura importante che esisteva dal IX al XIV secolo lungo la costa settentrionale del Perù moderno. L’uomo, che aveva tra i 40 e i 50 anni al momento della sua morte, visse durante il Sicán che andò dal 750 d.C. classe elitaria. I ricercatori che hanno riferito sul Journal of Proteome Research dell’American Chemical Society hanno analizzato la vernice, scoprendo che, oltre a un pigmento rosso, contiene sangue umano e proteine di uova di uccelli.
Un team di archeologi e conservatori guidati da Izumi Shimada ha scoperto una tomba all’inizio degli anni ’90 in cui lo scheletro seduto di un uomo d’élite era dipinto di cremisi e posizionato capovolto al centro della camera. Due scheletri di giovani donne durante il parto e in posizione di ostetrica sono stati accostati, mentre due scheletri di bambini accovacciati sono stati collocati a un livello più alto. Una maschera d’oro dipinta di rosso, che copriva il volto del cranio separato dell’uomo, era tra i tanti oggetti d’oro scoperti nella tomba. La tomba fu originariamente portata alla luce negli anni ’90 e gli archeologi dell’epoca conclusero che la vernice rossa fosse cinabro, una forma di mercurio rosso mattone, ma l’efficace legante organico rimase un mistero. Gli scienziati hanno scoperto sei proteine del sangue umano nella vernice rossa usando la spettroscopia, uno studio dell’interazione tra materia e radiazione elettromagnetica. Queste proteine includevano l’albumina sierica e l’immunoglobulina G. (un tipo di anticorpo sierico umano). Altre proteine, inclusa l’ovoalbumina, sono state derivate dagli albumi. Poiché le proteine erano così altamente degradate, i ricercatori non sono stati in grado di identificare la specie esatta di uovo di uccello utilizzato per produrre la vernice, ma un probabile candidato è l’anatra muta. L’identificazione delle proteine del sangue umano supporta l’ipotesi che la disposizione degli scheletri fosse correlata a un’auspicata “rinascita” del defunto leader Sicán. Alcuni credono che i Sicán discendano dalla civiltà Moche, che fiorì nell’area dal 100 d.C. al 700 d.C. La civiltà Sicán attribuiva un alto valore alle tradizioni funerarie dell’aristocrazia, che venivano spesso sepolte con magnifici corredi funerari. Un altro aspetto del rituale funebre di Sicán che ultimamente ha attirato l’attenzione è quello del sacrificio umano – e sono state in gran parte le donne ad essere massacrate e sepolte nelle tombe degli uomini.
