Un ciondolo fatto di un dente di cervo ha fornito indizi sull’antica donna che lo indossava.
Il dente, indossato come una collana, molto probabilmente ha assorbito il DNA dal sudore della persona mentre si strofinava contro il petto e il collo. Marie Soressi e i suoi colleghi dell’Università di Leiden nei Paesi Bassi sono stati in grado di estrarre quel DNA senza danneggiare il dente utilizzando un nuovo processo che ha impiegato otto anni per svilupparsi. La tecnica potrebbe rivelare dettagli senza precedenti sui costumi sociali e sui ruoli di genere delle popolazioni antiche, afferma Soressi. Il ciondolo è stato portato alla luce nella grotta di Denisova in Siberia, in Russia, che è stata occupata da varie specie di ominidi per oltre 300.000 anni. Lo studio è stato pubblicato oggi su Nature. “È quasi come aprire una macchina per viaggiare nel tempo”, afferma la coautrice dello studio Elena Essel, una biologa molecolare che lavora sul DNA antico presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania. “Con ogni campione siamo in grado di imparare un po’ di più e fare più deduzioni su come vivevano queste persone”. In precedenza, era impossibile collegare strumenti e gioielli alle persone che li usavano a meno che il manufatto non fosse scoperto vicino a una specifica sepoltura.
Essel e i suoi colleghi hanno ottenuto il DNA dall’interno dei pori dell’antico ciondolo immergendolo in una soluzione salina sempre più calda, che hanno scoperto non alterare il ciondolo. Una volta rilasciate, le piccole quantità di materiale genetico sono state sequenziate e confrontate con altre serie di DNA antico. Il DNA mitocondriale – che viene tramandato dalla madre alla prole – estratto dal ciondolo mostra che l’oggetto ha circa 19.000-25.000 anni e che il dente apparteneva a un wapiti, noto anche come alce (Cervus canadensis). L’analisi del DNA nucleare dell’ornamento suggerisce che fosse stato realizzato o indossato da una femmina di Homo sapiens il cui corredo genetico ricorda quello degli individui dell’Eurasia settentrionale vissuti nello stesso periodo ma precedentemente conosciuti solo dai resti trovati più a est in Siberia. La coautrice dello studio Elena Zavala, genetista ora all’Università della California, Berkeley, afferma che la tecnica può collegare gli antichi umani agli “strumenti che hanno creato” ma, a differenza di altri metodi, non distrugge il manufatto.
Tuttavia, ci sono una serie di inconvenienti al metodo. Il DNA moderno può facilmente contaminare un artefatto, rendendo difficile l’analisi. E anche per i campioni più puliti, il metodo di estrazione del DNA richiede tempo, richiede una tecnologia sofisticata e deve essere eseguito in un laboratorio specializzato. Essel e i suoi colleghi stanno lavorando per semplificare il loro processo. Nel frattempo, gli archeologi possono ridurre al minimo la contaminazione indossando guanti e una maschera facciale e mettendo immediatamente i campioni in frigorifero. Tuttavia, Ludovic Orlando, un archeologo molecolare dell’Università Paul Sabatier di Tolosa, in Francia, che non è stato coinvolto nello studio, è rimasto colpito dalla premura e dall’efficienza della procedura del team.
