Circa 270 milioni di anni fa, potresti averci pensato due volte prima di fare un tuffo nell’oceano.
Uno dei mostri preistorici più terrificanti del mondo sottomarino era il proprietario di una dentatura tra le più orribili che l’uomo conosca; l’Elicoprione. Quando un geologo russo scoprì uno strano fossile durante gli scavi negli Urali nel 1899, non sapeva che era solo l’inizio di quello che sarebbe diventato un mistero duraturo per i paleontologi di tutto il mondo . Per decenni, gli esperti hanno cercato di decifrare non solo a quale tipo di creatura fosse appartenuta questa spirale di denti che ricorda una motosega, ma dove si trovasse sul suo corpo. Dopo aver scoperto il primo fossile del suo genere, Alexander Petrovich Karpinsky lo chiamò Helicoprion, che significa “sega a spirale”. Ad un esame più attento si rese conto che in realtà si trattava dei resti fossilizzati di una spirale creata da denti simili a squali . Il problema con gli squali è che i loro scheletri sono fatti di cartilagine piuttosto che di ossa, il che significa che l’unica parte del loro corpo che si fossilizza sono i suoi denti. L’enigma per i paleontologi è cercare di mettere insieme come sarebbe stata un’antica creatura marina basandosi solo sulle sue zanne fossilizzate. Questo può spiegare perché ci è voluto così tanto tempo per risolvere il mistero. Karpinsky era vicino quando ha suggerito che la spirale del dente di Helicoprion fosse parte della bocca di uno squalo, ma inizialmente pensava che facesse parte di un muso a spirale simile a un elefante. Il paleontologo americano Charles Rochester Eastman era scettico, proponendo nel 1900 che facesse parte della pinna dorsale dello squalo.
Negli anni successivi, dozzine di esemplari simili sono stati scoperti in luoghi remoti in tutto il mondo. Ma senza alcun contesto corporeo, gli esperti sono stati costretti a continuare a ipotizzare l’effettiva posizione e funzione dei suoi denti insoliti. Tutto è cambiato nel 2013, quando i ricercatori hanno deciso di eseguire la scansione TC di un fossile di Helicoprion trovato in Idaho negli anni ’50 e conservato presso l’Idaho Museum of Natural History. Questo particolare fossile includeva segmenti di quella che una volta era la mascella di Helicoprion e così sono stati finalmente in grado di capire come i denti si adattassero all’immagine.
Misurando da qualche parte tra i quattro e i sette metri di lunghezza, Helicoprion era in realtà una specie di pesce eugeneodonte cartilagineo e non uno squalo . Al centro della bocca possedeva una notevole spirale di denti, che sporgevano dove ci si aspetterebbe di vedere una lingua, proprio come una motosega. Gli esperti ora ritengono che per oltre 20 milioni di anni la struttura dentale di Helicoprion sia stata utilizzata per segare la sua preda o addirittura per rimuovere i gusci dai cefalopodi dal corpo duro.
