Gli scienziati hanno scoperto che le penne espulse dai geyser di Encelado, una luna di Saturno, sono abbastanza potenti da permettere a un’astronave di campionare l’interno della luna senza atterrare. Queste penne sono anche abbastanza delicate da non distruggere le molecole necessarie per far iniziare la vita, se esistono nell’oceano interno di Encelado, consentendo a future missioni spaziali di raccoglierle intatte. Questa scoperta aumenta anche le possibilità di trovare qualcosa di emozionante su Europa, una luna di Giove, quando la Europa Clipper raggiungerà il pianeta.
Gli studi recenti hanno rivelato che Encelado ha un oceano di acqua liquida sotto la sua crosta ghiacciata e tutti gli ingredienti per la vita sono presenti. Tuttavia, non si sa se questi ingredienti si siano uniti per formare gli aminoacidi, i mattoni della vita. Gli scienziati temevano che se Encelado avesse aminoacidi e DNA nell’oceano interno, potrebbero essere distrutti dall’impatto con la piastra di raccolta di un’astronave. Questo avrebbe reso le future missioni spaziali meno efficaci, come è successo con la ricerca di vita su Marte.
Tuttavia, secondo il professor Robert Continetti dell’Università della California San Diego e i suoi colleghi, gli aminoacidi sono abbastanza resistenti da sopravvivere al viaggio nello spazio. Hanno calcolato che possono sopravvivere a velocità di impatto molto elevate, stabilendo una velocità massima pratica per le astronavi che cercano di catturare i campioni. Continetti ha costruito uno spettrometro di impatto di aerosol per studiare il comportamento delle particelle durante gli impatti. Questo strumento è in grado di esaminare come le particelle si disperdono o come cambiano le loro strutture al momento dell’impatto.
La scoperta che gli aminoacidi possono sopravvivere a velocità di impatto elevate è molto importante per la ricerca di vita altrove nel sistema solare senza dover atterrare su queste lune oceaniche. Anche se non sappiamo ancora molto su Europa, dove i geyser sono incerti e il collegamento con l’oceano interno non è chiaro, questa scoperta è rilevante per le future missioni di campionamento di particelle vicino a Europa.
Lo studio è stato pubblicato nelle Proceedings of the National Academy of Sciences.
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