Negli oltre 90 anni trascorsi dalla sua scoperta, non abbiamo mai trovato nulla di simile a un antico fossile del Permiano scoperto nelle Alpi italiane.
Si chiama Tridentinosaurus antiquus , scavato nel 1931, e considerato un ritrovamento davvero notevole. Risalente a 280 milioni di anni fa, prima dei dinosauri , si pensava rappresentasse uno dei fossili di lucertola più antichi mai ritrovati. Ancora più emozionante, la sua conservazione era eccezionale: un’impronta del corpo dell’animale delineata nei tessuti molli preservati. Bene, ora sappiamo perché non abbiamo mai trovato un altro fossile simile: quel tessuto molle, secondo una nuova, scrupolosa analisi, non è affatto tessuto molle. È vernice. La scoperta è stata fatta da un team guidato dalla paleobiologa Valentina Rossi dell’University College di Cork, che ha scoperto lo stratagemma devastante mentre conduceva uno studio sugli insoliti resti. “A prima vista devo dire che ho pensato che il fossile avesse un aspetto un po’… strano”, dice Rossi.”Altri miei colleghi mi hanno detto che hanno avuto la stessa reazione. Ma i fossili sono sempre un po’ strani, così ho continuato la mia ricerca e dopo aver analizzato microcampioni di quello che sembrava il contorno del corpo (quindi, la pelle) ho capito che nulla aveva senso Le analisi molecolari hanno concluso che quello che avevamo non era tessuto molle carbonizzato, ma vernice nera.” Il Tridentinosaurus è stato per molto tempo una sorta di celebrità fossile . I tessuti molli sono raramente preservati; solitamente si decompone prima che i lunghi processi di fossilizzazione possano registrarne l’impronta. Una volta preservato, può dirci cose sull’animale a cui apparteneva: il colore e la struttura della sua pelle, ad esempio, e persino la disposizione della sua anatomia e degli organi interni . Gli scienziati avevano elaborato teorie su come fossero stati preservati i tessuti molli del Tridentinosaurus , ma nessuno aveva studiato la pelle in dettaglio.
Questo è il motivo per cui Rossi e i suoi colleghi hanno deciso di dare un’occhiata più da vicino. Il team ha utilizzato una combinazione di microscopia elettronica a scansione accoppiata con spettroscopia a dispersione di energia , micro-diffrazione di raggi X e riflettanza totale attenuata e Raman : Fourier ha trasformato le spettroscopie a infrarossi per analizzare il materiale nero ritenuto essere pelle carbonizzata. Hanno confrontato i loro risultati con una serie di materiali. Il campione era consistente, non con materiale organico, ma con un pigmento nero osseo prodotto spesso visto nei dipinti storici . La scoperta è stata estremamente inaspettata e i ricercatori erano piuttosto scossi. Ma c’è un lato positivo. “Credo di poter dire in tutta onestà che eravamo tutti un po’ scioccati e tristi”, ricorda Rossi, “ma ci siamo resi conto che questo è uno squarcio nella storia della paleontologia.
Oggi possiamo contare su potenti tecniche che ci permettono di guardare i fossili a livello molecolare, e questo non era possibile nemmeno 10 anni fa.” Inoltre, anche se la “pelle” potrebbe essere stata falsificata, parti del fossile sono autentiche. Le ossa delle zampe posteriori su cui è stata dipinta la pelle sono reali, in particolare i femori. Sarà complicato studiare queste ossa sotto la vernice, anche se l’imaging 3D potrà aiutare. Ciò significa che i ricercatori possono lavorare per comprendere il vero Tridentinosaurus , anche confrontandolo con altri fossili che in precedenza avrebbero potuto essere considerati troppo dissimili per rappresentare la stessa specie o genere. I paleontologi potrebbero anche rivisitare il sito in cui è stato ritrovato il fossile, alla ricerca di nuovi esemplari, possibilmente in uno stato di conservazione migliore. La ricerca potrebbe aver rivelato il principale segreto del Tridentinosaurus , ma ne rimane uno evidente. “Non sappiamo chi è stato e non sappiamo perché”, dice Rossi. “Pensiamo che, poiché sono visibili parte delle ossa, così come minuscole scaglie ossee, qualcuno abbia pensato di provare a scavare in luoghi dove si pensava potessero esserci altre ossa. La vernice forse è stata applicata per abbellire l’esemplare.”
A questa domanda, però, probabilmente non avremo mai una risposta.
